— Свободным? — не понял я.

— Ну да, восемнадцать стукнуло, так путь открыт куда захочешь. Мы не собираемся до конца жизни кормить, и так ртов выше крыши.

— Эм, — я чуть замялся. — Но что именно тогда произошло?

— А мне-то откуда знать?! — баба всё больше гневалась. — Говорю же, он ушёл, взрослым стал. За жизнью его следить не обязаны!

— Ладно, и всё же…

— Чего тебе ещё?! Проваливай, у нас дел невпроворот! Или мне обратиться к вашему ректору?!

— Я не…

— Всё, разговор окончен! — настоятельница шагнула обратно за калитку и хлопнула ею так, что у меня в ушах зазвенело.

— Не самый лучший разговор, — пробормотал я и двинулся вдоль забора.

Уходить я не собирался. Судя по тому, что сейчас произошло, наставница что-то скрывает. Осталось понять, что именно. Но как?

— Не обижайся на неё, — ко мне подлетела Айка. — Она грубиянка, потому что мужика нет. Но оно и понятно, с её-то формами…

— Айка, не сейчас, — перебил призрачную девушку, глядя на вершину забора. — Скажи лучше, ты можешь проникнуть внутрь?

— Нет, — она виновато опустила голову. — Прости, Матвей, но здесь какая-то магическая защита против таких, как я.

— Понятно, закрылись от всех духов, — кивнул в ответ. — И правильно сделали. Уверен, Лишних постоянно тянет сюда, чтобы полакомиться маленькими несмышлёными магами.

В этот момент к нам откуда-то выбежал Брай и подскочил к нам.

— Ну, как всё прошло? — радостно спросил он.

— Ты не слышал? — удивилась Айка. — Матвеюшку грубо послал.

— Разве можно послать вежливо? — он посмотрел на призрака.

— Меня можно, — кивнула та, обернувшись ко мне. — И я буду рада, если Матвей пошлёт меня на…

— Не сейчас, — повторил я и обратился к Браю: — Ты чего так лоснишься? Узнал что-то?

— Ага, — кивнул тот. — Но с тебя причитается.

— Давай, не томи.

— Ладушки, — он развернулся и побежал обратно. — Идём!

Мы пробежали вдоль забора метров двадцать, пока не остановились у небольшой трещины. Земля под ней была разрыта, видимо, кто-то всё же вспомнил о своём собачьем происхождении.

— Ты был в приюте? — сразу же догадался я.

— Ага, — кивнул пёс с довольной мордой. — И кое-что там узнал.

— Что же?

— Сейчас сам узнаешь.

С этими словами он ловко нырнул в нору и исчез. Но через несколько секунд вернулся. А следом за ним просочилось нечто серое, похожее на толстый канат. Однако, когда он вытянулся на полную длину и свернулся, то превратился в мальчонку лет десяти на вид. Невысокий, худощавый, лохматый и в подратой одежде.

— Ух ты, — поражённо выдохнул я. — Ловко ты.

— Бывает, — как ни в чём не бывало пожал плечами тот. — Так это ты тот хер из академии, что ищет Гришку?

— Почему сразу хер? — возмутился я.

— Так тебя настоятельница назвала.

— Кто бы сомневался, — я закатил глаза.

— Я хочу помочь, — заявил мальчонка. — Я знал Гришку. До того, как его убили.

— Убили? — я заинтересовался и присел на землю напротив моего внезапного осведомителя. — Ну-ка давай поподробнее.

— А вы точно поможете? — как-то зашугано спросил он.

— Сделаю, что смогу, — кивнул я с дружелюбной улыбкой. — Не переживай, я не из богатеньких. Сам видишь, какие у меня друзья, — кивнул на призрака и пса.

Айка помахала ручкой, а Брай гордо вскинул морду. Мальчишка сразу заулыбался, сел рядом с ним и почесал за ухом, отчего Брай не удержался и зажмурился.

— Значит, и Семёна найдёте? — мальчишка с надеждой посмотрел на меня.

— Семёна? — удивлённо переспросил я.

— Да, это родной брат Гришки. Он пропал несколько месяцев назад. Но нам о нём запрещено говорить.

— О как, — я нахмурился. — Становится всё интереснее. Ладно, паренёк, давай всё с начала.

— Да что тут говорить? — он развёл руками. — Я здесь почти что с рождения. Говорят, сперва всё хорошо было, а потом проявилось это, — поднял ладонь, которая моментально превратилась в кожаную перчатку и тут же упала, будто без костей. Но стоило мальчику встряхнуть ею, как всё нормализовалось. — Родители испугались и сбагрили меня сюда.

— Из-за такого? — рыкнул Брай. — Вот же…

— Тихо, — шикнул на него я. — Здесь дети.

— Да ладно, — улыбался мальчишка. — Я давно не маленький, и не такие словечки в свой адрес слышал.

— А вот это мне уже совсем не нравится, — пробормотал я, поджав губы.

— То ли ещё будет, — хмыкнул мой собеседник, скрестив ноги. — Я познакомился с братьями, когда у них погибли родители в аварии. Мне тогда было совсем мало лет, а они взрослыми казались. Семёну десять лет, а Гришке четырнадцать. Им тяжело было, но они быстро сплотились, даже нам начали помогать. За что частенько получали розгами от настоятельниц. Но при этом никого из нас не сдавали, — печально вздохнул и опустил глаза. — А потом мы все подросли, и Гришке пора было уходить. Конечно, он не хотел, никто не хотел, но по-другому же никак. Мы все здесь маги, но слабые, однако он хотел стать Истинным. Но ему отказали. Семён потом говорил, что там какой-то серый пиджак всем заправляет, и если денег нет, то дорога в академию закрыта.

— Вот же сука! — Брай всё-таки не выдержал. — Нет, ты слышал, Матвей?! — злился он, крутясь на месте. — Вот вернёмся, я ему-то яйца и откушу…

— Успокойся, — остановил я пса. — Давай дослушаем.

— Ага, — прорычал он, но всё же поднял морду к мальчишке. — Говори.

— Да, — он снова вздохнул. Даже всхлипнул, как мне показалось. — Я не знаю, чем Гришка занимался всё это время, Сёмка нам ничего толком не рассказывал. Но потом… его не стало, — вытер грязным рукавом нос. — Сёма говорил…

Но за забором послышались крики той скрипучей настоятельницы, и мальчишка испуганно вскочил на ноги.

— Мне надо бежать, — выпалил он и потянулся в нору. — Но вы ещё придите, я всё расскажу. Только пообещайте, что спасёте Сёмку!

На том он и исчез во мраке узкого туннеля.

Мы же втроём дружно переглянулись.

— Вот так вот, — пробормотал я. — Оказывается, у погибшего всё-таки была родня.

* * *

Я хотел вернуться в свою комнату в академии, но каким-то чудом оказался в кабинете декана. Ида как всегда сидела за столом, но теперь была напряжена, что сразу меня насторожило.

— Это вы меня сюда перенесли? — спросил я.

— Верно, — кивнула она и указала мне на стул. — Присядь, у меня неприятные новости.

— Наверное, Ковригин мешается под ногами, как мелкая крыса? — спросил я, садясь.

— Ты умный парень, Матвей, — ответила она. — Но не настолько, чтобы не лезть на рожон.

— Мне казалось, что именно это вы во мне и цените.

— Ты!.. — она прервала себя на полуслове, сжав кулаки. — Волков, не дури мне голову. Лучше скажи, на кой