Поединок был коротким, к полному разочарованию толпы зрителей, как сидящих в зале, так и наблюдающих трансляцию. Зал притих сразу – опел был на голову выше человека и в полтора раза тяжелее, вдобавок закованный в непроницаемую, казалось, чешую, а его хвост был не менее опасен, чем любая из конечностей. Ковалёв на его фоне терялся, но, когда прозвучал гонг, схватка закончилась почти мгновенно. Супер в боевом режиме двигался в разы быстрее ящера и, перепрыгнув через свистнувший в воздухе хвост, легко сократил дистанцию. Два удара, в челюсть и по рёбрам, – всё, поединок закончился. Опел остался лежать с многочисленными переломами, а Ковалёв в мёртвой тишине покинул ринг.

Эта победа наделала много шума. Сами по себе, в рукопашной схватке, люди никогда не считались очень сильными бойцами – естественно, ведь с суперами никто ещё дела не имел. Теперь ходили многочисленные слухи о том, что адмирал и вовсе не человек, а боевой кибер, но дальше слухов дело не шло. Оспаривать авторитет Ковалёва никто из опелов больше не пытался, да и, похоже, он их устраивал. Во всяком случае, все его приказы теперь исполнялись ими как по команде «Бегом!».

Подкинули сюрприз и спокойные, даже немного заторможенные крастолы. Для начала они на двое суток опоздали в точку сбора. Смешно, но в этом они не видели абсолютно ничего плохого, напротив, опаздывать у них считалось хорошим тоном. Ковалёв, так глубоко в азы туземной психологии не вникавший, вначале встал на уши от злости, а потом имел серьёзный разговор с командующим эскадрой крастолов. Тот кивал, соглашаясь с каждым словом адмирала, но привычку опаздывать не бросил, и теперь Ковалёв мрачно гадал – они что, и в бою такими же медленными быть рассчитывают?

Вдобавок ко всему крастолы оказались прирождёнными торгашами, постоянно стремящимися занять роль посредников в торговле между разными цивилизациями, дабы спокойно стричь купоны с перепродажи товаров. Несмотря на устрашающий вид и очевидную храбрость, они не любили воевать, зато даже на недавних переговорах пытались впихнуть торговые соглашения. Хорошо ещё, что остальные отлично понимали ситуацию и послали их куда подальше. Однако если тогда всё же был довольно узкий круг высших лиц, то сейчас ситуация была совсем иной, и капитаны кораблей крастолов беспрерывно засоряли эфир предложениями что-то купить, причём самые выгодные предложения были, разумеется, у них или, на худой конец, у их клана.

Ковалёв терпел. Ковалёв молчал. Ковалёв медленно свирепел и, наконец, не выдержал. В общем, уже через два дня осатаневший адмирал пообещал любую посудину, с которой поступит хоть одно предложение о торговых сделках, раскатать главным калибром. Крастолы послушно замолчали и, похоже, даже не обиделись. То ли обижаться на подобное было против их правил, то ли привыкли уже к такой реакции на свои предложения.

Но если с военными ещё можно было разобраться по-своему, по-мужски, то что было делать с гражданскими? Дело в том, что эскадра тащила за собой огромное количество десантных кораблей для завоёвывания союзниками планет, а это масса техники и войск, перевозку которых военные транспорты были не в состоянии обеспечить – их банально не хватало.

Поэтому привлекли гражданские корабли. Теперь эти огромные, набитые солдатами корабли неторопливо шли в общем строю, заметно его тормозя. Но это было даже не худшее, самым плохим было то, что капитаны гражданских транспортных кораблей попросту не умели ходить в строю, постоянно его нарушали, и это создавало обстановку нервозности.

Единственные, кто шёл без особых проблем, кроме, разумеется, неизбежных в дальнем походе мелких поломок, были его собственные корабли и эскадра с Зеты. Как ударная эскадра, так и полсотни лучших кораблей из модернизированных трофеев первого этапа войны, укомплектованные экипажами из землян, были, разумеется, вне конкуренции, однако и союзники не подкачали. С Зеты прислали почти всё, что у них было, очень уж хотели поквитаться с адерами. Да и понятие «союзник» для них не девальвировалось совершенно, этот странный, всё ещё удивляющий Ковалёва симбиоз двух рас оказался не только жизнеспособен, но и крайне полезен. Было в них, как и во многих молодых народах, нечто первобытное. Если вражда – то до смерти, если дружба – то навсегда. В общем, это было, пожалуй, самое ценное приобретение возрождаемой империи. После самой Земли, конечно.

Иногда Ковалёв начинал гадать, стоило ли вообще идти на эти извращения, однако каждый раз приходил к выводу, что Шурманов всё же был прав. Конечно, союзнички доставляли немало проблем, но, с другой стороны, что бы он без них делал? Собрал бы все имеющиеся силы и попёр на адеров? Ну да, именно так и пришлось бы поступить, потому что этот нарыв надо было вскрывать обязательно, причём сейчас, пока эти сволочи вновь не набрали силу, и так, чтобы и на развод не осталось. А то гадай потом, не вылезет ли через тысячу лет очередная пакость да не начнёт ли портить жизнь потомкам. Это значило, как минимум, генеральное сражение и одновременную атаку на все планеты, которых было всё же многовато, либо опять же сражение, блокаду планет и потом уничтожение их силами ударной эскадры. Либо так, либо иначе, а то вдруг успеют разбежаться, ищи их потом, а когда найдёшь, режь гнойник по новой. В общем-то второй вариант был выполним, но имел крупный недостаток – он мало того, что требовал задействовать практически весь флот, так ещё и был очень долгим.

Время, время… По самым оптимистичным прогнозам, для уничтожения адеров требовалось как минимум несколько месяцев. Всё это время флот будет занят наглухо, в лучшем случае смогут постепенно возвращаться высвобождаемые эскадры. А это, в свою очередь, означало, что собственная территория окажется на эти самые месяцы практически без защиты. Соседи же, мирно сидящие пока что под лавками и не рискующие лишний раз подать голос, наверняка этим воспользуются – им могучая страна, походя строящая конкурентов в шеренгу, совсем даже ни к чему. И то, что люди будут бить их общего врага, тем самым поступая, если вдуматься, на пользу всем, никого при этом не остановит. Людей, во всяком случае, не остановило бы точно, а считать другие расы хоть в чём-то благороднее или непрактичнее своей глупо. Иными словами, лезть в одиночку на адеров означало спровоцировать соседей на атаку собственной страны. И даже если этого не произойдёт, всё равно такое ослабление чревато – на многих планетах сильны пока что сепаратистские настроения, и вполне возможно, что найдутся харизматичные лидеры, чтобы за ними пошли и достаточно беспринципные, чтобы ради минутной выгоды ударить в спину собственной расе. Короче, при любых раскладах риск оказывался неоправданно велик.

С этой точки зрения идея привлечь союзников, выступающих фактически в качестве наёмников, выглядела достаточно разумной. Во всяком случае, даже если в самом сражении пользы от таких, с позволения сказать, союзников убегающе мало, они как минимум смогут обеспечить блокаду вражеских планет, высвободив тем самым силы людей, которые в результате останутся дома, на охране собственных границ. После уничтожения флота адеров со штурмом планет они справятся и сами. Потом ещё на годы они будут отвлечены зачисткой и освоением новых планет, которые в это время будут исправно оттягивать их ресурсы, не давая полноценно развиваться цивилизации в целом. Опять же, дрессировать союзников надо так же, как и зверей в цирке, – кнутом и пряникам. Если будет один кнут – предадут, как только появится возможность, если будет один пряник – начнут гнуть пальцы, так что всё же надо и то и другое. Кнут им уже был продемонстрирован дважды – когда били приснопамятных крабоспрутов, и во время инцидента с галланами, которых пытались подставить соседи. Теперь надо было показать им пряник, убедив, что сотрудничать с людьми выгодно. Те же галланы это и так понимают, полезный опыт у них имеется, а вот с остальными придётся рано или поздно повозиться. Так почему не сейчас, раз уж есть повод?