В общем, адмиралу пришлось в третий раз наплевать на приличия, напомнить всем, что он пока что ВРИО руководителя сильнейшей из держав, и рявкнуть на собравшихся так, что стёкла задрожали. Ну а потом он выложил из принесённого с собой портфеля план делёжки вражеского государства, над которым просидел полночи, и объявил, что решение окончательное, обжалованию не подлежит, обсуждению – тоже, и если кто-то не согласен, то он, адмирал Ковалёв, этому кому-то не завидует. Да и вообще, восемнадцать на три или даже на два делится лучше, чем на четыре.

Намёк, данный в форме ультиматума, был понят собравшимися правильно, и дальше разговор шёл уже о вещах ближайшей необходимости – какие силы может выделить каждый из собравшихся, куда, когда и сколько кораблей посылать да как удобнее будет организовывать между ними взаимодействие. Словом, нормальный деловой разговор, тем более что выбирать командующего не требовалось – это место, как обладатель сильнейшего флота, адмирал узурпировал за собой, и никаких возражений его решение не вызвало. А раз пошли такие расклады, то и согласования можно было свести к банальной постановке задач и сроков их выполнения. Вряд ли это нравилось союзникам, но и аргументированно возражать им было не с чего. Как следствие, второй день переговоров стал и последним – уже через несколько часов все отправились к своим флотам, чтобы двинуть их к точке рандеву.

Уже перед отлётом галлан спросил у Ковалёва, почему он выбрал для ведения дел именно их. Ведь имелись вроде бы и более сильные, и притом более лояльные соседи. Адмирал на секунду замялся, но ответил честно:

– Видите ли, в чём дело. Есть более сильные, есть более лояльные, но, когда пришла беда, на помощь поспешили именно вы. Других там не было. Может, они были слишком далеко и не успели, может, даже и не знали о происходящем. Я не хочу гадать, мне это и неинтересно, но ваша четвёрка оказалась там, где надо, и, так или иначе, помогла. У вас могли быть абсолютно корыстные мотивы, вы могли поступить так потому, что боялись нас больше, чем наших врагов, – это сейчас не важно. Важно то, что вы это сделали, а раз так, то и дело я намерен иметь с вами.

Галлан совсем по-человечески склонил голову в знак того, что понимает и принимает аргументы собеседника. Потом он развернулся и быстрым шагом направился к прибывшему за ним челноку. Глядя ему вслед, Ковалёв подумал на миг, что зря разоткровенничался, а потом плюнул и решил: что сделано – то сделано, и теперь надо просто жить дальше.

А вообще, бардачное получилось совещание. Ещё одно доказательство того, что бардак присущ не только людям и свойство это даже не межнационального, а межпланетного и межрасового масштаба. Вот первая встреча Ковалёва с кораблями ти'тали почему произошла? Да потому, что на кораблях, идущих основывать очередную базу ти'тали, на сей раз в самом центре человеческих владений, ни сном ни духом не знали, что диктатор уничтожен и заправляют в тех местах уже совсем другие люди. Те, кто отвечал за военную часть операции, знали, а те, кто базами занимался, – не знали. Ну, не сообщил им никто, забыли в суматохе. Так что бардак – он везде бардак, никуда от него не денешься. Главное, чтобы в походе его было поменьше.

Кто сказал, что командовать объединённым флотом сложно? Чушь! Командовать таким флотом, тем более составленным из кораблей разных рас, с разным уровнем подготовки, разными традициями и, главное, разными тактико-техническими характеристиками, практически невозможно. А когда понятие о дисциплине тоже совершенно разное, то попытки справиться с получившейся аморфной массой становятся натуральной пыткой. Сейчас таким образом пытали адмирала Ковалёва.

Хорошо ещё, что в самом походе задача была простой, как гвоздь, – пройти из точки «А» в точку «Б» с определённой скоростью. Однако даже обычная организация походного ордера вымотала Ковалёва и его штаб донельзя. Сейчас все неприличными словами проклинали Шурманова за его показавшуюся тогда столь изящной идею войны чужими руками, а заодно и Ковалёва, который сдуру эту идею поддержал, но менять что-либо было уже поздно. Оставалось терпеть и надеяться, что всё как-нибудь устаканится, на ходу решая возникающие проблемы.

В самом деле! У людей как: есть приказ – его надо выполнять. У каждого офицера, разумеется, есть свои амбиции, но при выполнении задачи они всё же отходят на второй план. Здесь же…

Маразм, иначе и не назовёшь. Вот хотят шиисы идти первыми – и всё тут. Для них это важно – идти впереди всех, демонстрировать своё геройство и лелеять самолюбие – раз они первые, то остальных ведут именно они. И не объяснишь им, что корабли, идущие в авангарде, имеют наибольший шанс нарваться на плюху, а значит, должны быть достаточно защищены, чтобы от этой плюхи не развалиться. Ну и, до кучи, быстроходны, чтобы вовремя отступить от сильного врага или преследовать слабого. И экипажи у них должны быть подготовлены соответствующе. А ещё желательно хорошо вооружены и иметь лучшие из возможных системы наблюдения, дабы первыми обнаружить противника. Шиисы всё это понимали, согласно кивали и… требовали, чтобы их поставили в авангард. Хотя у них и корабли так себе, и экипажи не блистали, однако честь идти первыми они не хотели уступать никому. Вдобавок они и между собой переругивались по поводу того, кто должен идти первым, и споры выходили порой весьма жаркими. В общем, дурдом.

Ковалёву по большому счету было плевать. Хотят шиисы доблестно погибнуть – их проблемы, только это может усложнить выполнение боевой задачи, что чревато проблемами уже для всех.

Остальные, кстати, были не лучше. Меньше всего хлопот было с галланами – они уже однажды работали вместе с людьми, поэтому представляли себе и что от них требуется, и какова будет их роль в походе. А вот опелы периодически нарушали строй – у них, оказывается, был редкостно развит индивидуализм, и каждый капитан считал себя как минимум не ниже своего собственного адмирала. Людей же за командование они и вовсе не воспринимали. Правда, как раз с ними вопросы Ковалёв решил быстро, в полном соответствии с менталитетом рептилий, обожающих выяснять, кто же из них круче.

Проще говоря, он предложил тем из них, кто считает, что он лучше имперского адмирала справится с задачей, самим выбрать командира, которому будут подчиняться все. Только вот им придётся доказать, что они лучшие. Как доказать? Да просто – справиться с адмиралом. Голыми руками, на глазах у всех, как их легендарные предки, существа, бесспорно, смелые и достойные. Или слабо?

Традиция ритуальных поединков была у опелов древней и почитаемой, поэтому предложение человека было встречено ими с энтузиазмом. Правда, товарищи Ковалёва дружно покрутили пальцами у виска, но оспаривать его решение не стали. Когда же проходил собственно поединок, огромный спортивный зал «Громовой звезды» оказался забит до отказа, причём, что интересно, за человека болели не только люди, но и представители остальных рас, кроме, разумеется, опелов, – соседи не слишком жаловали ящеров за их заносчивость.

Опелы, кстати, выбирали из своих лучших двое суток, и всё это время их корабли шли так, как положено. Ничего удивительного – у всех было занятие куда более интересное, чем гнуть пальцы друг перед другом. Они всерьёз выясняли, кто же из них будет командовать флотом, даже в мыслях не допуская, что победить может человек. Абсолютно зря – давать им реальный шанс Ковалёв не собирался.