На этот раз срабатывает.

Я это вижу.

Дыхание Макса замедляется, но оно может замедляться, даже когда он зависает. А я по глазам вижу, что он не завис. Он меня видит. Его глаза видят мои глаза. Макс не уходит. Он возвращается. Его глаза улыбаются мне, и я понимаю, что он вернулся.

— Будо, — говорит Макс.

У него счастливый голос, и от этого я сам становлюсь счастливым.

— Макс, — говорю я в ответ.

Я вдруг чувствую то же самое, что мама Макса. Мне хочется перепрыгнуть через армию «Лего», обнять Макса и крепко прижать его к себе. Но я не могу этого сделать. Макс наверняка рад, что нас разделяют ряды деталек. Благодаря им он может не бояться, что я до него дотронусь, и его глаза улыбаются.

Макс знает, что я обычно к нему никогда не прикасаюсь, но он, наверное, понимает, что сейчас все не так, как обычно. Раньше мы никогда не разлучались на целых три дня.

— Ты в порядке? — спрашиваю я и сажусь на пол напротив Макса, а «Лего» остается между нами.

— Да, — отвечает Макс. — Ты меня испугал. Я думал, что больше тебя не увижу. Я строю подводную лодку.

— Да, — говорю я. — Я вижу.

Я не знаю, что говорить дальше. Я стараюсь найти хорошие слова, которые помогут спасти Макса. Я чувствую, что надо быть хитрым, и пытаюсь найти способ, как обмануть Макса. А потом я понимаю, что просто должен выяснить, что происходит, и не важно, что это. Это серьезно. Не какая-нибудь глупость про потерянную тетрадку с домашним заданием и не бросание куриными наггетсами в столовой.

Это даже серьезнее, чем решить проблему с Томми Свинденом.

Я решаю, что не буду хитрить. Не буду танцевать с дьяволом при бледной луне.[15]Что-то похожее говорит миссис Госк, когда думает, что кто-то из учеников ее обманывает: «Вы танцуете с дьяволом при бледной луне, мистер Вудс. Осторожнее».

Сейчас я танцую с настоящим дьяволом, и нельзя допустить ошибку.

— Макс, — говорю я, стараюсь, чтобы мой голос звучал, как у миссис Госк, — миссис Паттерсон плохая, мы должны вытащить тебя отсюда.

Я не знаю, как его вытащить отсюда, но знаю, что без согласия Макса не смогу этого сделать.

— Она не плохая, — говорит Макс.

— Она тебя украла, — говорю я. — Она обманула тебя и выкрала из школы.

— Миссис Паттерсон сказала, что мне не следует ходить в школу. Она сказала, что это опасное место для меня.

— Это неправда.

— Нет, правда, — говорит Макс, и по его голосу я слышу, что он нервничает. — Ты знаешь, что правда. Если я буду ходить в школу, Томми Свинден убьет меня. Элла и Дженнифер все время меня трогают. Они трогают мою еду. Дети надо мной смеются. Миссис Паттерсон знает про Томми Свиндена и других детей, и она говорит, что для меня школа плохое место.

— Твои родители считают, что нет. А они — твои мама и папа.

— Родители не всегда знают, что лучше для их ребенка. Так говорит миссис Паттерсон.

— Макс, она заперла тебя в подвале. Это плохо. Только плохие люди запирают детей в подвале. Мы должны вытащить тебя отсюда.

Голос Макса становится мягче.

— Если я скажу миссис Паттерсон, что я счастлив, она тоже будет счастлива.

Я не понимаю, что это значит, и хочу что-то сказать, но Макс начинает говорить снова:

— Если миссис Паттерсон счастлива, она не будет меня трогать и не сделает мне больно.

— Это она тебе сказала?

— Нет. Но я так думаю, — говорит Макс. — Я думаю, что, если я попробую убежать, она может по-настоящему разозлиться.

— Я так не думаю, Макс. Я не думаю, что она хочет сделать тебе больно. Она просто хочет украсть тебя.

Я говорю это, а сам думаю о том, что Макс, может быть, прав. Макс не очень хорошо понимает людей, но иногда бывает, что лучше его никто их не понимает. Возможно, Макс не знает, что, когда он сосет палец в классе, он похож на дурачка. Но только он один знал, что миссис Госк грустит в тот день, когда умерла ее мама. Макс сразу это понял, хотя миссис Госк очень старалась скрыть свои чувства. А другие дети ни о чем не догадывались, пока миссис Госк на следующий день сама им все не рассказала. Потому я и думаю: вдруг Макс правильно понимает миссис Паттерсон? Может быть, она хуже, чем я думал.

— Разве ты не хочешь уйти отсюда? — спрашиваю я.

— Это хорошее место, — отвечает Макс. — Здесь много хороших вещей. И ты пришел. Обещаешь, что больше не уйдешь?

— Да, обещаю. Но как же твои папа и мама?

Мне хочется сказать больше. Я хочу перечислить все, чего лишится Макс, если останется под замком в этой комнате, но не могу. Я понимаю, что если кого-то Макс может потерять, то это маму и папу. Друзей у него нет. Его бабушка умерла в прошлом году, другая бабушка живет во Флориде и никогда его не видела. Тети и дяди рядом с Максом всегда нервничают и стараются вести себя очень тихо. Кузены его избегают. Все, что есть у Макса, — это его родители, его игрушки и я. Мне грустно это признать, но это правда. Если Макса поставить перед выбором: родители или его «Лего» и его армия, — я не знаю, что он выберет. По-моему, мама Макса тоже не знает. И папа тоже, но он обманывает себя и говорит, что это неправда.

— Миссис Паттерсон сказала, что я могу снова увидеть маму и папу, — говорит Макс. — Когда-нибудь. Но не сейчас. Она будет заботиться обо мне. В школе опасно, а у миссис Паттерсон мне ничто не угрожает. Она называет меня своим маленьким другом.

— А как же ее сын? — спрашиваю я. — Ты его видел?

— У миссис Паттерсон нет сына. Он умер. Она мне рассказала.

Я ничего не говорю. Я жду.

Макс смотрит вниз, на подводную лодку, и старается вставить деталь в недостроенный бок лодки. Через минуту он начинает говорить снова:

— Он умер, потому что его папа недостаточно хорошо о нем заботился. Потому он умер.

Я сначала хочу спросить Макса, где сейчас мистер Паттерсон, но потом понимаю, что его здесь нет. Он может быть где угодно, только не в этом доме. Мистер Паттерсон не участвует во всем этом. Теперь я это точно знаю.

— Тебе здесь нравится? — спрашиваю я.

— Это хорошая комната. Здесь много хороших вещей. Когда я сюда приехал, здесь был беспорядок, но миссис Паттерсон разрешила мне все исправить. «Лего» было вперемешку, а детали кораблей из «Звездных войн» были в коробке с игрушками, а солдаты лежали по своим коробкам. Все было в пластиковых пакетах. И DVD тоже были в коробках. Все было неправильно. Миссис Паттерсон даже дала мне копилку и монетки. Я кладу монетки в копилку. Их так много, что они уже туда не лезут.