– Никогда не встречал женщин, которые бы так разбирались в камнях. Вам стоило родиться среди гномов, – он хмыкнул, заметив, как вытянулось мое лицо, и добавил: – Хотя нет. Гномьих женщин иногда не отличить от мужчин, да и ругаются они так же громко. – Пришли, – Дарен остановился возле каменного забора, снял с пояса металлическую бляшку размером с пятирублевую монету и приложил к выемке на ручке калитки. Они идеально совпали – послышался щелчок, и дверь отворилась. Заметив мой удивленный взгляд, он улыбнулся и пояснил:

– Это ключ, который управляет охранным контуром. Хорошая защита от воров. Добро пожаловать в мое скромное жилище, госпожа Танита. Вход в мастерскую здесь... Он повел меня не через парадный вход. Мы обошли двухэтажный дом, сбоку, в окружении раскидистых кустов сирени, притаилась еще одна дверь. И она тоже открывалась при помощи той бляшки. А что, хорошее магическое изобретение, мне бы тоже такая не помешала. Но спрашивать о ней у Дарена я не стала, лучше посоветуюсь со старым оценщиком, господином Грутом. Он один из немногих в этом городе, кто вызывает абсолютное доверие, а его намерения чисты и прозрачны. Дверь заскрипела, и сердце замерло в предвкушении. Сейчас я окажусь в царстве камней и минералов, буду любоваться, трогать и страдать от того, что нельзя унести с собой все. Хомяк – тотемное животное любой рукодельницы! В мастерской, несмотря на обилие всего, царил порядок. Светло, просторно, вдоль окон тянулся длинный стол со станками, оборудованный магическими осветительными приборами. У Малкольма видела похожие, но поменьше.

– Ну как вам моя скромная обитель? – поинтересовался Дарен и тронул меня за локоть, побуждая приблизиться к какой-то жуткой машине с дисковидной пилой. – Это для распиловки породы. Не бойтесь, госпожа Танита. Главное, не совать туда пальцы.

– Давно вы этим занимаетесь?

– С детства. Это семейное дело, но несколько лет назад я сбежал из родного гнезда.

Я медленно шла вдоль столов, а взгляд выхватывал детали. Вот, кажется, станок для обработки камней. Он похож на наш, современный. Сменные абразивные круги для шлифовки и более тонкой полировки, резервуар, из которого по трубочкам поступает вода на шлифовальный круг и дисковую пилу. Она охлаждает инструмент и осаждает пыль – это все ювелиры знают.

Рядом лежали приспособления для фиксации камня, пинцеты, медные иглы для разметки, паста на основе сургуча, спиртовка. Глаза разбегались от разнообразия! И сложно было представить, что такой человек, как Дарен, часами сидит и сосредоточенно гранит камни, придавая им нужную форму. Он, скорее, как огонь – вспыльчивый и непостоянный.

А эта работа кропотливая, сложная, надо иметь острый глаз, фантазию и хороший вкус, что не многим дано. Я бы не справилась. Надо учитывать физические свойства, углы огранки, коэффициент преломления света, твердость, чистоту, направление роста и многое, многое другое. Один и тот же камень при разных типах огранки может получиться как чудесной драгоценностью, так и скромной поделкой. Смотря из какого места растут руки мастера.

– Вижу, вам интересны не только материалы, но и процессы? Хотите попробовать? – раздался над ухом голос Дарена. – Могу показать процесс кабошонирования, это не слишком долго и сложно. Можно взять для начала ваш любимый агат.

Было безумно интересно, но я ответила с сожалением: – Это не слишком удобно. Не хочу вас задерживать, да и мне надо скорее к племянникам. Они сейчас у соседки.

Интересно, мой визит к Дарену укладывается в рамки приличия? Вряд ли в этом мире можно вот так запросто шастать в гости к чужим мужчинам. Даже если это деловые партнеры.

Он понимающе кивнул.

– Хорошо. Тогда в следующий раз. Кстати, если хотите выиграть спор, придется научиться работе с золотом. Это умеют все местные ювелиры, самые известные из них – отец и сын Беренгеры. Если хотите, скажу, кто еще промышляет ювелирным делом. Вы ведь не просто так заходили в лавку Леорга? Изучали ассортимент?

Наивно было думать, что меня не раскусят. Ну и ладно!

– Буду благодарна, если укажете, на кого из мастеров стоит обратить внимание. И вы не шутили по поводу процентов? Если проиграю, сколько буду должна?

Конечно, я надеялась, что это была шутка. Только рациональная часть мозга твердила об обратном.

Мужчина оперся бедрами о край стола и, скрестив руки на груди, наградил меня проникновенным взглядом.

– В чем дело, госпожа Танита? Уже не так уверены в себе? Боитесь и хотите отменить наш спор?

– Хочу чуть больше определенности, – ответила я ему в тон.

– Ладно. Тогда, может, сядете?

Он указал на табурет, но я помотала головой. Надеюсь, падать от переизбытка эмоций не придется? Тогда Дарен сам занял это место. Я смотрела не него сверху вниз, но казалось, что превосходство все равно за ним.

– Сейчас определим критерии, по которым можно будет судить о вашем успехе. Вы используете для своих украшений не только медь и серебро, но и золото, – он начал загибать пальцы. – И станете лучшим золотых дел мастером в городе. К тому же, вы должны будете продать изделия, в которых будут использованы самоцветы, что вы получите от меня.

Я приоткрыла рот, чтобы возразить, но Дарен покачал пальцем.

– Да-да, вы найдете для них реальных покупателей. Если ваша лавка прославится, это будет несложно. Как я и сказал, времени у вас до Нового Года. Также я оценю разнообразие ювелирных техник…

– Это невозможно. И этого не было в уговоре!

– А теперь есть, – коварно улыбнулся он. – Вы ведь сами не предложили сразу задокументировать наш спор, теперь поздно.

– Сейчас вы еще сотню критериев придумаете, – проворчала я и глянула на него с укором. – Давайте отменять этот глупое пари.

Ага, Танюша, ты еще закричи: “Я так не играю!”

Сама виновата, что повелась на “выгодное” предложение кредитора. В крови взыграл адреналин, этот человек заразил меня своим азартом. А я принимала спонтанные решения редко, зато метко.

Наверное, он почувствовал бурю негодования, что разразилась у меня в душе, и миролюбиво вскинул ладони.

– Ладно, не буду нарочно вас топить. Что я, злодей какой-то? Я ценю смелость, а у вас ее в избытке.

Это точно, слабоумие и отвага – мой сегодняшний девиз.

– А камни, которые вы предложите, я, конечно