В отличие от общественных проходов тоннель гномьего метро был неприятно тесным – мини-вагончики проходили там впритирку. Орку было еще хуже, чем мне, потому что ему пришлось буквально скрючиться.

В новом кластере гномов орк привел меня к шумной мастерской. Что именно там стучало и шипело, мы так и не увидели, потому что были остановлены коренастым охранником на проходной.

– Чего надо?

– Нам бы поговорить с Рычагом, – с ходу заявил орк.

– Это с Хиляком, что ли? – фыркнул гном.

– Да, твой сменщик тоже его так назвал, – кивнул Лакис. – Так что, позовешь?

– Соль, – тут же назвал цену гном и получил от орка серебряную монету.

– Только не говори, что к нему пришел орк, – уточнил Лакис. – Скажи, что его зовет Ром Бел.

Ждать нам пришлось минут десять, но, к счастью, ожидание было ненапрасным.

– Ром, – с какой-то тусклой радостью сказал гном.

– Рычаг, – ошарашенно выдохнул я.

И было чему удивляться – от бывшего весельчака и крепыша осталась едва половина. Похоже, ранение сказалось на нем очень плохо.

Глядя на меня, Рычаг замер, а после насмешливого хохотка охранника даже как-то осунулся.

Вот скотина!

– Рад, что ты выжил, чертяка! – по-русски сказал я и, подойдя вплотную, обнял гнома. Пришлось чуть пригнуться, но все равно получилось вполне искренне. – Извини, что не проведал тебя раньше.

Охранник озадаченно нахмурился, а Рычаг немного расправил плечи.

– Да сейчас тоже наверняка не просто так пришел, – с непонятной эмоцией сказал гном.

– Извини. – Мне действительно было стыдно.

– Не, – мотнул неухоженной бородой Рычаг, – я буду только рад, если смогу чем-то помочь.

Орк наблюдал за этой сценой с каким-то странным выражением на лице.

Покосившись на охранника, я отвел Рычага в сторонку и без обиняков выложил ему наши проблемы.

Чуть подумав, Рычаг решительно сказал:

– Если есть урон для репутации мастера, нужно предложить ему то, что эту репутацию поднимет.

– Что именно? – озадаченно спросил я.

– Бородул. – Не заметив в моих глазах ни малейшего проблеска понимания, гном уточнил: – Это такая настойка от эльфийских магов. Она делает бороду просто шикарной.

– Как-то это все несерьезно, – усомнился я.

– Ты не понимаешь! – От возмущения гном чуть не задохнулся. – Для нас борода это очень важно.

Он автоматически пригладил скудную растительность на своем лице и покраснел.

А может, он прав, ведь тратят же некоторые чудаки бешеные деньги на бесполезные аксессуары и новые дорогущие телефоны, которые отличаются от менее дешевых лишь циферкой в названии.

– Только с бородулом та же проблема, что и с усовершенствованием паровоза, – продолжил гном. – Тут дело даже не в дороговизне. Произвести его не так уж дорого и сложно, но эльфы не хотят мараться, именно потому эта штука очень редкая.

– Возможно, все не так уж печально, – с улыбкой сказал я. – У меня тут образовался знакомый эльф с неплохим положением в одном Высшем Роду.

Орк и гном посмотрели на меня, и одинаковое шокированное выражение на их лицах выглядело комично.

Все хорошо, но как-то не хотелось клянчить подачку у ушастого принца. Ладно, напишу ему письмо с предложением своих услуг. Может, у них есть для меня работа, а в качестве платы возьму настойкой для бороды.

– Ты очень помог мне, – обратился я к вновь поскучневшему гному. – Теперь я хотел бы как-то помочь тебе.

– Я сделал это по дружбе, но если бы мог, то попросился бы на работу водилой. – В глазах гнома сверкнула безумная надежда. – Очень соскучился по штурвалу, но толку от меня теперь все равно нет.

– В смысле нет? – не понял я.

– Не удержать мне штурвал. Руки ослабли, вот и зарабатываю теперь медяшки на пресс-форме. – Голос гнома дрогнул, и, кажется, в глазах начали накапливаться слезы. Но это не факт, потому что Рычаг быстро опустил голову.

Да уж, дилемма. Милостыню гордый гном не примет и приживалой не станет. Хотя подождите, все ли так печально?

– Дай пять, – протянул я руку гному, которому были частично известны традиции другого мира.

Рукопожатие было хоть не железным, но слабым его не назовешь.

– Рычаг, – хитро улыбнулся я гному. – Мне кажется, ты кое-что упускаешь.

– Не называй меня так, что-то в последнее время я не переношу прозвищ, ни старых, ни новых, – хмуро сказал гном.

Похоже, мой намек не пробился сквозь корку его депрессии.

– А как тебя называть?

– Кравай.

– Хорошо, – не дал я сбить себя с интригующего настроя. – Мой унылый друг Кравай, а ты не подумал о том, что, влезая в историю с переделкой машины, я точно захочу обустроить ее гидроусилителем руля? Ты хоть знаешь, что это такое?

– Возьми меня к себе. – Гнома даже затрясло как припадочного. – Я буду работать бесплатно.

– Не надо бесплатно, – улыбнулся я. – Но о зарплате будешь договариваться с Лакисом.

Посмотрев на орка, гном встретил многообещающий взгляд и хищную улыбку.

– Договоримся, – с вызовом сказал гном.

– Договоритесь, – кивнул я, – особенно учитывая, что в дополнение к зарплате будет бесплатное проживание и питание из рук Несты.

– О-о-о! – Казалось, на гнома накатил настоящий оргазм.

– Хорошо, – вернул я его к реальности. – Тебе тут нужно как-то увольняться?

– Да, – кивнул гном, – но это быстро.

Действительно быстро – вся процедура увольнения заключалась в том, что Рычаг выдал в сторону проходной длинную тираду на гномьем наречии, сопроводив ее жестами рук.

Почему-то мне показалось, что слова и жесты имели исключительно оскорбительный смысл.

Чем дольше живу, тем больше понимаю, что у женщин и денег много общего. Не примите это за гендерный шовинизм, но что поделаешь, если судьба постоянно подбрасывает ассоциации. В общем, и женщин и денег в жизни мужчины бывает либо слишком мало, либо слишком много.

Переизбыток женщин начался у меня посреди тихой и до этого момента спокойной ночи. Из сна меня вырвало смутное беспокойство. К счастью, сонная одурь быстро сошла. Через мгновение я понял, что в своей спальне нахожусь не один, мало того, у меня сразу две гостьи. Причем в окно для разнообразия залезла совсем не моя напарница. Присутствие Этны я просто угадал, а вот другую посетительницу распознал по тонкому букету духов.