Когда подошел к кабинету, естественно, в сопровождении Учителя, меня ожидал сюрприз, не знаю только, приятный или не очень, время покажет. Приемная была переполнена. Заметил одного молодо выглядящего старика. Как определил, что это старик? По нескольким факторам: морщинки у глаз, седые волосы, заметьте, не белые, а именно седые, и еще – его взгляд. Он смотрел на собравшихся, как дедушка смотрит на правнуков, которые почему-то расшалились и не замечают окружающих. От старика веяло спокойствием лесов и умиротворенностью полей. Зуб дам, что это эльф. Наверное, Учитель притарабанил кого-то из своих.

Также увидел парочку гномов. То, что это гномы, понял по их росту и конкретному размеру плеч. В них угадывались сила и мощь камня. Гномы стояли в стороне, разглядывая присутствующих, и о чем-то говорили на языке, который мне оказался непонятен, наверное, это и был язык гномов. Говорили громко, никого не стесняясь, что и создавало большой шум.

После таких посетителей все остальные выглядели обыденно. Ну, подумаешь, аристократы пришли к начальству. Но кроме аристократов имелись и представители более низких сословий. Ладно, потом разберемся с ними, если сил на всех хватит. К чему такое паломничество сегодня, нужно обязательно выяснить. Или это нормальное состояние дел для правителя? Да такими темпами текучка меня засосет и размажет! Что делать со всем этим, пока даже не представлял.

Вошли с Учителем в кабинет, куда за нами последовал виконт. На него посмотрели как на врага народа, который влез в очередь за дешевой колбасой. Извините за тавтологию. Уже здесь виконт сообщил, что они с графом только недавно узнали о трагическом событии, случившемся с моим отцом. Получив столь печальное известие, верный вассал направил своего сына предлагать услуги молодому герцогу.

Ага, а лапшу вешать на уши не нужно. Значит, о смерти они узнали поздно, а о том, что новый герцог устраивает разборки в Мериморе, уже в курсе.

– А почему не приехал граф? – решил поставить вопрос ребром.

Честно скажу, этот подхалимаж меня уже достал.

– Отец больной пожилой человек, и столь дальние поездки для него затруднительны, – произнес аристократический сынок с видом человека, стоящего над покойником.

Ну, блин, сейчас внесу ясность в понятия расстояния и уважения.

– Тогда передай своему отцу, что, желая облегчить его тяжелое самочувствие, молодой герцог, которому он не смог принести вассальную клятву, постарается найти ему замену – молодого и энергичного дворянина, которому здоровье не помешает выполнять взятые на себя обязанности.

Вот это завернул! Даже самому понравилось. Вроде ничего и не сделал, а вот пусть теперь выкручиваются.

– А так как ваш отец болен, не смею вас более задерживать. Передавайте графу мои наилучшие пожелания.

А вот узнать, как зовут его отца, до сих пор не удосужился. Да ладно, надо будет, узнаю. На этой положительной для меня ноте мы и распрощались.

Ко мне подошел наставник, посмотрел пристально и спросил как бы между прочим:

– А не боишься, что они решат избавиться от столь неприятного сюзерена?

И тут мне конкретно стало не по себе. О таком развороте событий как-то не подумал. Бежать же за сыном графа и постараться переиграть ситуацию не получится. Почесал тыковку и задал очередной глупый вопрос из разряда «что делать»?

– Ладно, наставник, об этом будем думать позже. Мне очень хочется пообщаться с вашим другом, которого на старости лет кто-то, не будем тыкать пальцем, притянул на прием к мальчику, делающему вид, что он герцог.

И почему это меня сегодня тянет на сарказм?

– Ваше сиятельство, вы меня поражаете все больше. И как вам удалось так быстро выяснить, что я кого-то привел на встречу с вами?

– Да просто! Зашел в приемную, вижу, сидит пожилой человек, который имеет вид молодого и которому не хватает только таблички с надписью: «Князь Великого леса».

– Ну, тогда разрешите пригласить его?

– Да приглашай уже! И еще, хватит устраивать эти церемониальные пляски!

Наставник подошел к двери, приоткрыл ее и пригласил в кабинет вычисленного мной эльфа. Закрыв дверь, он произнес:

– Милорд, разрешите представить вам Эллориэля, князя Великого леса.

В ответ на это представление князь выдал тираду на эльфийском. Нет, эльфийского я не знаю, но, во-первых, звучало очень красиво и мелодично, а во-вторых, на каком языке должны между собой говорить эльфы? Вот то-то же. На что наставник заявил на имперском:

– Да этот молодой человек вычислил тебя еще в приемной, так что сам виноват.

Старик уставился на меня пронзительным взглядом, буквально сканировал насквозь. Хотя раньше читал, что некоторые взглядом могут делать такое, но как-то не верилось. Тут же на своей шкуре испытал непередаваемые чувства.

Кроме того, получалось, что часто стал угадывать то, чего не знаю. Ну, подумаешь, ляпнул о князе Великого леса и попал в яблочко. Теперь попробуй доказать, что ты парень лет двенадцати от роду и просто угадал. Ага, так мне и поверили. Но никуда не денешься, дорогого гостя нужно встречать соответственно. Поэтому направился к старику, немного не доходя до него, поклонился, но не очень низко, только чтобы выразить свое уважение, и произнес:

– Рад приветствовать князя Великого леса от имени рода де Сента.

Насколько знаю об эльфах, красиво и много говорить – это у них в крови. Следовательно, нужно постараться держать марку. Подумал о себе, какой я молодец, а в голове все равно было пусто, как… Что принято говорить таким людям или нелюдям в подобных ситуациях, ума приложить не мог. Поэтому начал с банальных вещей:

– Мне кажется, разговор у нас будет серьезный, но интересный для обеих сторон, поэтому предлагаю провести его за чашечкой чего-то вкусненького, если вы не против.

И направил Эллориэля, а заодно и Учителя, в уголок, где располагались кресла и столик с вкусностями. Сам же выглянул из кабинета и только успел глянуть на секретаршу, как она ответила, что сейчас все организует. Ух ты! Вот это выучка и понимание желаний начальства! С такими кадрами очень даже комфортно работать, и я совсем не жалею, что оставил Марису на этом месте.

Вернулся к дорогому гостю и решил не затягивать разговор.

– Я так понимаю, что мою концепцию нашего плодотворного сотрудничества вам уже озвучили, – спросил напрямую.

Князь кивнул. Ох и тяжело со столь многословными личностями вести диалог!

– Тогда перед тем, как мы начнем обсуждать данную тему, разрешите один нескромный вопрос?

Брови старого эльфа удивленно приподнялись.

– Понимаете, князь, я на посту герцога буквально считаные дни, а за свои неполные двенадцать лет жизни этикет осилить не успел. Поэтому просветите меня, пожалуйста, как правильно обращаться к князю Великого леса, чтобы никого не обидеть своим невежеством или незнанием.