На нейтральном пятаке радостным никто не выглядел. Кроме Гурии. Но она, на мой взгляд, просто дурочка и диплом ей давать нельзя. А вот Шашшир Усс даже очень умный, поэтому будущий приз не разгладил морщины между его бровей. Наг прекрасно понимал: у его мини-страны проблемы, опять придётся выкручиваться, чтобы их решить.

— Я смотрел таблицу — вы потеряли очень мало подданных. Да и экономический урон у Драконьей империи минимальный. Я не буду спрашивать за что штраф, — обратился змей ко мне, когда все тени и наследники расселись за столом, — так как знаю, что не расскажешь. У меня другой вопрос: что вы хотите за продукты? Мне нужно чем-то кормить народ три дня, прежде чем мы выйдем на прежний уровень.

— И нам нужны продукты.

— И нам.

— И нам, — загалдели все собравшиеся за столом.

Им всем нужно продовольствие, а у умницы меня есть не только наземных два склада, которые удалось сохранить, но и подземное хранилище. Только с мукой был некоторый напряг, потому что мельница сгорела.

— У нас есть запас продуктов, — сообщила я важно, — но это мясо, рыба, молоко, яйца, консервация и овощи. Муки нет, а крупы мы сами покупаем.

— И мы хотим знать, что вы готовы нам предложить за наши излишки, — вклинился в мою речь и кинул прямо в центр круглого стола огромное яблоко раздора Ен: — С тебя, Шашшир, и с тебя, Гурия, я готов взять выигрышами за испытание.

Ну что за дракон такой противный?!

Наг устрашающе зашипел, даже чешуйки на виски выпустил, словно приготовился драться.

— Я думала, это шутка такая! — воскликнула Гурия. — А всерьёз я хотела предложить Сансе сшить у меня в Маджестии платье для бала и заказать туфли. Я скупила лучшие ткани, кожу, камни и наняла самых высококлассных мастеров, что нашлись в академии. У меня есть такая бытовичка! Настоящий самородок! Я собираюсь её после завершения обучения к себе во дворец забрать.

Фурия могла трещать об этом час, но я, исключительно чтобы перебить наглое и вызывающее заявление своего дракона, решила в знак доброй воли на предложение принцессы согласиться.

— Ен, мне действительно нужно платье, — шепнула я его противности на ухо, — наверное, неприлично показываться на двух балах в одном и том же? А другого праздничного наряда в вещах Сансы нет.

И я не сорвала, только немного слукавила. Были у Сансы и другие нарядные платья, но то, первое, мне казалось на порядок лучше других. И мне на самом деле не хотелось выглядеть бледно на втором балу.

— Хорошо, ваше высочество, пусть будет наряд. Вы приготовили список продуктов, которые рассчитываете получить за свою услугу? — спросил Ен холодно и добавил: — Только, пожалуйста, не забудьте, что я хорошо считаю и знаю цены.

— Да-да, конечно, ваша грозность, — радостно закивала Гурия, — список я пришлю вам через сеть. Пусть ваша тень приходит прямо завтра вместе с продуктами. Ведь до бала осталось мало времени, мерки надо снять как можно быстрее.

Если Шашшир общался всегда исключительно со мной, а дракона игнорировал, то Фурия действовала наоборот. Она старательно делала из меня пустое место. Я удивилась её предложению. Даже не так — удивилась, что принцесса нашла в себе силы признать, что только ради меня Ен согласится на подобную сделку. Предложи она что-то ему лично, он бы продолжил требовать у неё взамен главный приз. То есть горку, которая нам сто лет не нужна — на озере у нас есть прекрасная тарзанка.

— Императрица Санса, вы тоже настаиваете на моём призе за испытание? — спросил Шир, заглядывая в глаза, и я поняла — отдаст!

Он действительно отдаст мне свой приз. Это и тень его поняла! Она подпрыгнула на стуле и схватила хозяина за руку, а меня облила ненавидящим взглядом. И меня его щедрый шаг до мурашек пробрал. Я никогда не была роковой женщиной, которая раскручивала мужчин на дорогие подарки. Мне, наоборот, всегда было неловко принимать даже большие мягкие игрушки от своих малочисленных поклонников. Вот конфеты от пациентов — норма, цветы — норма, а всякие широкие жесты пугали. Мне казалось, что после них я становлюсь человеку обязанной ответить взаимностью, раз его чувства ко мне настолько глубоки. Как же мне было хорошо и спокойно, когда я верила в то, что наг просто прикалывается и действует дракону назло. А теперь я поёжилась.

— Конечно, нет. Вы же знаете, ваша славность, какое у будущего императора драконов чувство юмора, — выпалила я, стараясь на Ена не смотреть. На обратном пути ему объясню. — Что вы можете нам предложить?

— У нас есть руда и камень, — невозмутимо принял мой отказ наг.

Я не поняла, расстроился Шир или обрадовался. Потому что потом мы с остальными странами погрузились в обсуждение того, кто что нам может отдать за продукты по бартеру.

Пока всё обсудили, опустились сумерки, а нам ещё предстояло к утру тележки с продуктами собрать…

— Надо было к нам эту портниху звать, а не соглашаться в Маджестию приходить, — проворчал Ен, едва мы прошли сквозь границу.

Странно, я думала, он будет бурчать по другому поводу.

— Да брось, — отмахнулась я, — представь, сколько бы им пришлось тащить тканей, фурнитуры и прочей дребедени, а нам — кормить чужих работников на халяву. Нормально всё пройдёт. Я справлюсь.

— Да я не сомневаюсь в тебе, — заверил дракон, пнув что-то светящееся так, что оно устроило маленький салют. — Не хочу, чтобы Гурия тебя задевала.

— Ой, ну тут вообще даже не сомневайся. Ты думаешь, я не смогу за себя постоять?

Дракон занёс ногу над очередным маленьким светлячком, но я хлопнула его по бедру — хватит внезапно-насильственных перемещений.

— Вот это и пугает, Алиса. Именно это, — произнёс он как-то трагически. — Понимаешь, Санса бы никогда не посмела огрызаться с принцессой, хоть и другой страны. А временное звание императрицы не смогло бы вытеснить из её сознания привитые с детства постулаты… Может, мне пойти с тобой?

А дело-то, оказывается, куда серьёзнее, чем казалось на первый взгляд. Я ненадолго задумалась, потом мотнула головой.

— Нет, ну это совсем странно будет выглядеть. Если ты начнёшь сопровождать на примерку платьев свою тень — точно последуют вопросы. Лучше расскажи, как бы вела себя в подобной ситуации Санса, а я завтра попробую сильно не дерзить. Всё же я работала в государственной организации и надо мной стояла куча начальства. Меня даже иногда ругали. И ничего. Я