Змеи и лестницы – любимая игра их с Айди детства.

Когда он успел разложить ее?

– Что это? – дрогнувшим голосом спрашивает Миша.

– Не узнаешь?

– Ты ее сохранил…

– Единственное, что осталось у меня от прошлой жизни. Хочешь, сыграем?

– Не слишком подходящее время для игры.

– Ну же, Миша! Много времени это не займет. А потом я отвезу тебя домой, как и обещал.

Искушение слишком велико, чтобы она могла сопротивляться.

– Но только одну партию.

Вместе со змеями и лестницами они перекочевывают на пол: так удобнее бросать кубик, не опасаясь, что он свалится вниз и закатится куда-нибудь под кресло. Айди достается белая фишка, Мише – красная, это повелось с самого начала, с долгих вечеров в комнате Ящерицы. Красный – цвет отваги, белый – цвет нежности; из них двоих именно Миша всегда была отважной, а Айди – нежным и терпеливым. Но сейчас отвага покинула Мишу, ее сердце бьется чаще, чем обычно. Так бывает, когда она неожиданно натыкается на единственно верную версию в ходе расследования какого-нибудь дела. Или выходит победительницей в спортзальной схватке.

Так почему ей совсем не хочется побеждать?

Победа означает конец игры. Все последующее предопределено: Айди отвезет ее домой, и она снова останется одна.

Ей не хочется побеждать, но она и не победит. Победителем обычно выходит везунчик Айди. Правда, сейчас что-то ломается в привычной детской схеме. Вместо того, чтобы триумфально взмывать по лестницам, Айди пасется у змеиных хвостов. Цифры на кубике то и дело разочаровывают его, они слишком далеки от желаемого. Не проходит и десяти минут, как Миша оказывается на последнем – сотом – квадрате.

Игра закончена.

– Ну вот и все, – грустно говорит она.

– Только одна партия. Я помню.

Некоторое время они сидят, не сводя глаз друг с друга.

– Это неправильно.

– Что – неправильно?

– Мы забыли о самом главном, – Айди подбрасывает кубик в руке.

Цена победы – откровение. Или тайна, которой не грех поделиться с лучшим другом.

– Мы не сделали ставки.

– Предлагаешь переиграть? – сердце Миши готово выскочить из груди.

– Если ты не возражаешь.

– Нет.

– Тогда вот что. Сыграем на эту ночь.

– Что ты имеешь в виду?

– Если я выиграю – ты подаришь мне эту ночь.

– Не поняла?

– Сегодня ночью ты останешься со мной. Что тут непонятного?

– Звучит несколько двусмысленно.

– Это не то, что ты подумала.

Сейчас, сию секунду, Миша вообще не способна ни о чем думать, кроме того, что предательское сердце может выдать ее в любой момент: уж слишком громко оно стучит.

– Вот как?

– Мне нужно многое рассказать тебе. Боюсь, что одной ночи не хватит.

– Постарайся уложиться.

– Не обещаю. А твоя ставка?

– Наверное, я не буду оригинальна. Если я выиграю – ты подаришь мне эту ночь.

– Так нечестно, – смеется Айди.

– Может, и нечестно. Какая разница?

Впервые за этот долгий день напряжение покидает Мишу. Нечестно – быть нечестной с собой, прятаться от очевидного. Все эти годы она ждала его – мальчика с цыплячьей шеей, который видит то, чего не видят другие.

…Конечно же, он выигрывает – три раза кряду.

– Тебе по-прежнему везет, – замечает Миша. – Ничего не изменилось.

– И правила остались прежними. У тебя есть страшная тайна, которую ты готова поведать лучшему другу?

У нее есть тайна. Но Айди – последний человек, которому она расскажет о ней. Так что придется отделываться зарисовками из жизни полицейского, благо, за десять лет их у Миши накопилось предостаточно. Большинство – леденящие душу истории о человеческой низости и жестокости. Лучше никогда не знать о них и никогда с ними не сталкиваться: вот и лицо Айди застыло, превратилось в маску. Маска гневается, сострадает, исполнена ярости. Самый настоящий театр Кабуки, где эмоции подаются в чистом виде и надолго фиксируются.

– Прости. Не нужно было рассказывать тебе все это.

– Это и есть твоя жизнь?

– Бóльшая ее часть.

– Иди ко мне.

Его слова окрашены в белый – цвет нежности и терпения. Он обнимает Мишу за плечи и крепко прижимает к себе. И осторожно касается губами виска.

– Жаль, что все эти годы меня не было рядом.

– Это ничего бы не изменило, Айди.

Некоторое время они так и сидят, обнявшись. В голове Миши просторно и гулко, как в комнате, откуда вывезли старую мебель, но еще не завезли новую. И сердце больше не пытается выпрыгнуть из грудной клетки: оно успокоилось, замерло.

– А у тебя есть страшная тайна?

– Не такая уж страшная. Я игрок. Иногда играю в казино и делаю крупные ставки.

– Выигрываешь, надо полагать?

– Случается. И тот тип… NN. Он тоже игрок.

– Только не говори, что он отирается возле одноруких бандитов.

– Он играет в специальной комнате. В любом казино есть комнаты, куда большинству вход запрещен.

– Ну, а ты, конечно, входишь в число избранных?

– Вот это и есть моя страшная тайна. Покер в последнюю пятницу месяца. Мы встречались с NN за столом и в последний раз он проиграл крупную сумму.

– Насколько крупную?

– Очень крупную. Около ста тысяч евро. Я подумал, что тебе не мешает знать об этом.

– Если это правда, тебе придется дать письменные показания.

– Прямо сейчас?

– Нет, конечно… Ты готов это сделать?

– Думаю, да.

– Это может быть небезопасно. Во всяком случае, о покере по пятницам придется забыть. Хотя бы на некоторое время. И о многом другом тоже.

– Не страшно.

– Я уже видела тех, кто вступает в схватку с сильными мира сего. Шансы на выигрыш не слишком высоки.

– А ты? Ты всегда идешь до конца?

– Идти до конца – мой личный выбор. И я не могу принуждать к нему кого бы то ни было.

– Я – не «кто бы то ни было». Я – твой друг. Ведь так?

– Да. Значит, ты готов сделать это?

Айди молчит, как будто взвешивая все «за» и «против».

– Когда-то я поступил скверно. Оказался подлецом. И это мучало меня, и мучает до сих пор. Пришла пора возвращать долги, Миша.