Ара поняла, что тоже больше не в силах здесь оставаться. Ей нужно на воздух, отдышаться, подумать, привести мысли в порядок…

– Как, вы уже нас покидаете? – встрепенулся Ирвин, когда она сообщила, что ей пора. – Но вы могли бы…

– Нет, сейчас ведь уже около половины шестого? Лучше приду пораньше, не хочу заставлять себя ждать.

Молчаливый мистер Дорс кинул на приятеля странный взгляд.

И тут джентльмен неподалеку громко спросил у соседнего столика, который час.

– Без двадцати семь.

– Благодарю, сэр.

Ара непонимающе обернулась к ним, хотела возразить, что это ошибка, и сейчас на час меньше, но вдруг увидела, как мистер Дорс снова покосился на приятеля, и все поняла.

– Ирвин… скажите, что сейчас половина шестого, а не седьмого! – потребовала она.

– Послушайте, Ара…

– Зачем ты это сделал, балбес! – возмутилась Сесиль, до которой тоже дошло.

– Вы не должны были!! Не должны были обманывать меня! – Ара в отчаянии обернулась по сторонам. – Где мой плащ?!

– Простите, я не мыслил дурного! Мне просто хотелось побыть в вашей компании чуточку подольше, а вы так твердо стояли на своем. Разве это такое уж преступление?..

Молодой человек растерялся, явно обескураженный такой бурной реакцией на свою в целом невинную уловку. И при других обстоятельствах Ара с легкостью бы ему простила. При других, а не тогда, когда маркиз отпустил ее на встречу с Сесиль с одной-единственной просьбой – не опаздывать. И слава Богу, то была просьба, а не прямой приказ, в противном случае, она бы сейчас умирала от сердечного приступа.

– Это ведь всего лишь один час! – бормотал Ирвин. – Даже меньше – сорок минут. Что может случиться за сорок минут? Простите… простите, я не хотел вас расстраивать, сейчас принесу ваш плащ из гардероба.

Но принести он ничего не успел, потому, что дверь кофейни распахнулась с такой силой, что вылетели вставленные в нее стекла, и на пороге появился… нет, не тот мужчина, который высадил сегодня Ару напротив «Короны». А тот, что убил в лесу трех человек.

В глазах маркиза смерчами заворачивалась тьма, а волны гнева буквально лавиной хлынули на всех посетителей кофейни, заставив замереть. Несколько дам запоздало вскрикнули, с испугом глядя на него.

– Это, что, лорд Кройд? – изумленно прошептала мадам Хортан, которая, кажется, знала имена всех аристократов страны. – Что он здесь…

Когда взгляды Ары и маркиза встретились, девушке показалось, что в нее воткнули разом три кинжала: два в глаза, и один – в грудь, обрывая стук сердца.

Каким-то одним диким движением мужчина оказался рядом, вздернул ее из-за стола на ноги, как тряпичную куклу, и поволок к выходу, даже не дав одеться.

– Что вы себе позволяете?! – опомнился Ирвин и перегородил дорогу.

Ни на миг не останавливаясь, лорд Кройд просто отшвырнул его с пути, так, что юноша пролетел несколько метров и врезался в стену, сломав затылком раму висевшей там картины. Со стоном сполз на пол, но тут же попытался встать, чтобы помешать взбешенному маркизу. И Ара, объятая ужасом, что сейчас услышит хруст еще одной сломанной шеи, крикнула:

– Нет, Ирвин!! Не надо… я с ним…

Потрясение, которое произвели эти слова, ударило ее пощечиной наотмашь. Последнее, что она увидела, это широко распахнутые глаза Сесиль на смертельно бледном лице, а в следующий миг маркиз выдернул Ару на улицу и швырнул в распахнутую дверцу кареты.

– А кто мне заплатит за ущерб?! – крикнула вслед хозяйка, наконец опомнившись, но лошади уже рванули с места под свист кнута, унося с собой виновников нового скандала.

Едва придя в себя после грубого приземления на сидение, Ара накинулась на маркиза разъяренной кошкой, осыпая его беспорядочными ударами, пощечинами, стуча о него сразу обеими руками, кулаками, ладонями!

– Ты не имел права!! Не имел права бить моих друзей и швырять меня, как, какую-то вещь!! – Из глаз брызнули злые слезы и потекли по щекам, но Ара даже не пыталась их смахнуть, заходясь в первой в своей жизни истерике.

Как он мог?! Как мог так унизить ее перед друзьями?! Как мог накинуться на них с кулаками?! Как мог подставить перед посетителями кофейни, которые разнесут новость о случившемся подобно лесному пожару?! То, чего не сделала мисс Коннорс, только, что сделал он! Просто перечеркнул будущее Ары одной вспышкой своего гнева! И все из-за чего: из-за того, что опоздала на, каких-то сорок минут? И это в нем-то она пыталась разглядеть, что-то хорошее?! Его защищала перед Сесиль?! Так мог поступить только человек, которому совершенно плевать на нее и ее чувства!

– Ненавижу!! Ненавижу тебя! – рыдала Ара, продолжая беспорядочно бить маркиза, который молча привалился в углу напротив, тяжело дыша и никак не закрываясь от ее ярости.

– Что ты молчишь?! Не смей молчать!!

– Он молчит, потому, что не может говорить: едва дышит из-за пробитого легкого, – раздался вдруг незнакомый голос.

Ара дернулась, осознав, что они не одни в карете: рядом сидел незнакомый мужчина в очках с коротко стриженными темными волосами и щеткой усов. Он смотрел на девушку неодобрительно, с осуждением. В следующий миг дошел и смысл его слов.

– Что?.. – Взгляд растерянно метнулся к маркизу, и только сейчас она увидела, что тот прижимает руку к груди, а между пальцами сочится алое… И сюртук спереди весь мокрый от… крови?

Гнев схлынул моментально, сменившись страхом той же силы, какой только, что была злость. Асгарт ранен? Ее Асгарт ранен?! В наступившей паузе стало слышно, что он дышит не просто хрипло, а с присвистом и пугающим бульканьем. А еще он то и дело промакивал рукавом кровь с губ, которая выступала снова и снова… И все прочее в мире тотчас показалось несущественным, сущим пустяком по сравнению с тем, что было важнее всего на свете – чтоб он выжил.

– Боже! Как… Когда это случилось?!

– Около полутора часов назад в трех милях отсюда.

– Полтора часа?! Почему вы сразу не отвезли его ко врачу? Мы должны немедленно вернуться в Картвилль и найти доктора! – За окном уже мелькали поля.

– Почему-почему, – фыркнул мужчина, просверлив Ару еще одним неодобрительным взглядом. – Потому, что посмотрел бы я на того смертника, который взялся бы образумить этого сумасшедшего! Говорил же ему, что с вами все в порядке, и сперва надо с его раной разобраться. Так мне за это чуть все кости, дьявол, не переломал! И нет бы напротив «Короны» дождаться вас – женщины ведь вечно опаздывают. Тогда б записка от Чейна сразу в руки попала… Куда там: ему ж надо было самому полгорода обежать, прежде чем мальчишка-посыльный его наконец нашел!

У Ары все внутри оборвалось: так, значит, Асгарт потерял уйму драгоценного времени, потому, что кинулся искать ее? Когда она не явилась вовремя в условленное место, бросился на поиски, решив, что она в опасности? Метался по городу в ужасе, что прямо сейчас она лежит где-то и умирает от ран, а нашел… в уютной кофейне, беззаботно болтающей в развеселой компании, включающей двух незнакомых мужчин…