Люди кивали головами, когда Бенси произнесла их имена, закончив тем, что Лилит сделала Алекс реверанс.

— Приятно познакомиться со всеми вами, — сказала Алекс, в то же время внутренне крича им, чтобы они бежали, пока все не испортили. — Могу я спросить, за вами здесь кто-нибудь присматривает? — Она указала на внутренний двор, задаваясь вопросом, была ли группа просто брошена на произвол судьбы.

— Да, — сказала Бенси. — Одна из ваших женщин переводила для нас. Она только что сбежала по вашей заколдованной тропинке, но сказала, что вернется через…

При внезапном появлении новой меярины, появившейся, казалось, из воздуха на Валиспасе, Бенси испуганно выругалась, прежде чем бросить извиняющийся взгляд на Алекс и закончить:

— Э-э, похоже, она вернулась.

Алекс пришлось сдержать улыбку, увидев, какими испуганными казались Бенси и ее спутники. Не так давно Алекс, Джордан, Беар и Д.К. впервые посетили Мейю, и они, вероятно, выглядели еще более испуганными, чем эта разношерстная группа.

— Прошу прощения за то, что оставила вас одних, смертные, — сказала женщина-меярин, стоявшая спиной к Алекс, ее тон был резким. — Король согласился на сделку и разрешил мне совершить обмен от его имени.

Меярина обернулась и, увидев Эйвен, ее глаза загорелись узнаванием. Алекс поняла, насколько сама соскучилась по таким взглядам.

— Ваера, ты можешь перевести для меня? — спросил Эйвен. — Я хочу задать им несколько вопросов, прежде чем ты завершишь их дела.

Алекс так старалась скрыть свой шок, что пропустила все слова одобрения, которыми ответила женщина-меярин.

Ваера.

Алекс видела ее раньше… всего один раз, во время своей первой поездки в Затерянный город. В то время Ваера была одним из охранников, стоявших у главного входа во дворец вместе с Заином. Как и все остальные, кого Алекс знала в будущем, эта версия меярины выглядела моложе, но ее блестящие черные волосы все еще волнами ниспадали на спину, а серо-стальные глаза были такими же пронзительными, какими Алекс их помнила.

— Это принц Эйвен, второй сын Королевского дома Далмарта Высокого Двора, — сказала Ваера людям, когда каждый из них с почтением поклонился, а Лилит сделала глубокий реверанс. — Принц приносит свои извинения за то, что еще не владеет общим языком, и он спросил, не могу ли я выступить в качестве переводчика, при условии, что вы не возражаете.

— Вовсе нет, сэр… э… э, Ваше Высочество, сэр, — сказала Бенси, нервно теребя шляпу в руках. — Мы будем рады ответить на все ваши вопросы.

«Нет, нет, нет», отчаянно думала Алекс, но все, что она могла сделать, это с приглушенным ужасом наблюдать, как Эйвен через Ваеру начал расспрашивать людей о товарах, которые они привезли для торговли.

Бенси и остальные, казалось, были в восторге от внимания принца, и они охотно отвечали на вопросы, рассказывая Эйвену все о предметах, которыми они владели. С каждым описанием Алекс обнаруживала, что морщится все больше и больше, видя нахмуренное лицо Эйвена.

Люди принесли с собой лекарственные травы, но меярины в них не нуждались, так как они не могли смертельно заболеть, и у них был широкий доступ к лэндре для исцеления любых других травм. Меярины также не нуждались в предлагаемых специях, поскольку их еда и так была достаточно декадентской. Текстильные ткани были не нужны, когда одежда бессмертной расы была более шелковой и прочной, чем все, что смертные могли еще производить. Мыло и духи, хотя и были приятными, не представляли ценности для жителей Мейи, которые, по опыту Алекса, казалось, пропитывали свои собственные естественные приятные ароматы. Восковые свечи были совершенно излишни из-за усовершенствованных миров, которым ничего не требовалось для того, чтобы гореть. Безделушки ручной работы — украшения из выдувного стекла, керамика и деревянные скульптуры — не были чем-то необычным для глаз. Даже их ящики с бутылочным вином, вероятно, бледнели по сравнению с ликером, уже доступным бессмертной расе.

Откровенно говоря, Алекс действительно могла отчасти понять, почему Эйвен выглядел так, словно вот-вот закатит истерику. Но все стало только хуже, когда он спросил Ваэру, что люди получают взамен за свои товары.

Ее ответ удивил его, и Алекс тоже, даже если она уже знала, что Мейя предоставила людям многое из того, что сделало их будущей версией самих себя. Но это не означало, что она все еще не была удивлена подробным описанием того, что Мейя давала людям. Им предлагалось все, от лекарств до оружия и практических знаний, которые помогли смертным продвинуться в технологиях, и все это в обмен на горстку бесполезных товаров и некоторые произведения искусства, от которых даже сам эклектичный Пабло Пикассо задрал бы нос.

Алекс не удивилась, когда, не сказав ни слова на прощание, Эйвен убежал от людей, активировал Валиспат и отправился во дворец. Причина, по которой она не была удивлена, заключалась в том, что, по словам Д.К., произошло именно это. Прямо в этот момент Эйвен был на пути к тому, чтобы потребовать от короля прекратить торговый союз с людьми, утверждая, что они зарабатывают все, в то время как меярины ничего не получают взамен. Что, по сути, было правдой. Но, если Д.К. была права, Астоф отказал Эйвену, сказав, что «однажды он поймет». Это, в свою очередь, побудило Эйвена начать тайные встречи с другими молодыми меяринами, что в конечном итоге привело к массовому убийству следующей человеческой торговой делегации, которая ступит в город, за тем последовала его попытка убийства Астофа и Рока прямо перед его ожидаемым изгнанием.

Зная, чем все это закончится, и что она ничего не сможет сделать, чтобы остановить это, Алекс почувствовала тошноту. Но отбросила это чувство и сосредоточилась на более насущных проблемах — например, на том факте, что Эйвен оставил ее одну, без возможности вернуться во дворец.

— Дерьмо, — пробормотала она, оглядывая двор меяринов, занимающихся своими делами.

Ваэра была единственной, кто мог бы захотеть отвезти ее обратно во дворец, но прежде чем Алекс успела прервать ее, чтобы попросить подвезти, Ваэра кивнула людям, вручила им запечатанный свиток, сделала шаг в сторону и исчезла на Валиспате.

— Двойное дерьмо, — сказала Алекс, на этот раз громче.

Услышав ее проклятие, Бенси подошла и сказала:

— Было очень приятно познакомиться с вами, миледи. Пожалуйста, разделите наше прощание и с вашим принцем. Прекрасный джентльмен, этот человек. Мы не часто посещаем ваш великий город, но, возможно, мы вернемся в следующем лунном цикле и снова встретимся с ним.

— Нет! — выпалила Алекс.

Вздрогнув, Бенси спросила:

— Миледи?

— Я, эм, я просто имею в виду… — Она