На первый взгляд она выглядела как человеческая голова: гладкая смуглая кожа; более темные губы. Волосы на голове отсутствовали — или, скорее, это была абстрактная стеклянная имитация волос, вроде как у Весла, но чуть-чуть в другом стиле — и глаза были тоже как у моей спутницы — серебристо-зеркальные.

Губы растянуты в улыбке… или, может быть, гримасе.

Я похолодела, когда поняла, что сумела разглядеть: к щекам, лбу и шее, создавая подобие маски, были приклеены полоски кожи.

Полоски человеческой кожи.

Незнакомец несколько секунд изучал поверхность ручья, а потом скрылся. Я не двигалась, надеясь, что Весло выполнит нашу договоренность оставаться под водой, пока я не скажу, что пора выныривать. Однако запас воздуха у нее был небольшой и отсутствовал опыт в использовании дыхательного аппарата; поэтому спустя ровно две минуты я подала сигнал подниматься на поверхность, хотя предпочла бы задержаться под водой подольше.

Вынырнув, Весло продолжала безмолвствовать. Молодец! Несмотря на взрывной характер, воспитавшая ее культура на первое место ставила необходимость оставаться незамеченной. Они сделали себя невидимыми и построили поселки под водой, они уничтожили все следы своего присутствия в окружающей среде… неудивительно, что инстинкт подсказал Веслу хранить молчание, когда поблизости оказались странные существа.

Я задумалась — может, именно эти обладатели масок были причиной того, что народ моей спутницы был вынужден научиться так хорошо прятаться?

Еще пять минут мы пробыли в воде, высунув наружу только головы. Все это время адвокат дьявола в моем сознании продолжал допытываться, с какой стати мы вообще прячемся. Только болезненное воображение могло навести на мысль, что это человеческая кожа… ну, и, конечно, свою роль сыграло то, что я смотрела на экран Тугодума сквозь мутную воду.

Однако если я не ошибаюсь, то это кожа разведчика, а не того, у кого стеклянное тело. И волны, пойманные Тугодумом, возможно, тоже имели своим источником снаряжение, позаимствованное у моих товарищей вместе с их кожей.

Почувствовав, что зубы выбивают неудержимую дробь — не от страха, а просто от холодного ручья на исходе осени, — я заставила себя выйти из воды. На берегу меня еще некоторое время била дрожь — пока солнце не согрело спину. Слава богу, защитный костюм был сделан из быстро сохнущей ткани; всего полчаса, и изолирующий материал снова станет сухим. Тем временем, обхватив себя руками, я задавалась вопросом, появится ли Кожаная Маска снова.

Нет, не появился — или следовало сказать «не появилась», хотя мне почему-то казалось, что это был мужчина. Видно, в подсознании еще живет атавистический предрассудок: мужчины опаснее женщин.

Допустим, этот мужчина услышал тревожный сигнал Тугодума и решил посмотреть, в чем дело. Чтобы добраться до нас, ему понадобилось около минуты, значит, он находился достаточно близко, чтобы услышать звук, но не до такой степени, чтобы осознать его неестественное происхождение. Не увидев ничего необычного, незнакомец решил, что это был просто крик птицы. Один быстрый взгляд, и он вернулся к своим делам.

Что у него за дела? Настало время выяснить это.

Значит, пора достать из рюкзака «станнер».

Сделав Веслу знак оставаться на месте, я переплыла ручей, держа «станнер» во рту — на случай, если придется прибегнуть к нему немедленно, а затем выбралась на противоположный берег; крутой, но не выше трех метров. По влажной земле подниматься было нетрудно; добравшись почти до самого верха, я уперлась ногами в склон и принялась быстро сканировать пространство над собой в диапазоне рентгеновского излучения, чтобы убедиться, что Кожаная Маска там не прячется. На экране были видны лишь корни и галька, поэтому, соблюдая все меры предосторожности, я высунула голову над краем берега.

Да, разведчика рядом не оказалось; однако примерно на расстоянии километра виднелись три фигуры гуманоидов, удалявшихся вдоль ручья. Используя Тугодум как телескоп, я разглядела их более детально: трое мужчин с копьями и заплечными мешками; и у всех на лицах полоски кожи. Имелись они и на гениталиях, аккуратно обхватывали пенис и яички. У одного был кожаный квадрат на груди; я видела его через прозрачную спину — возможно, это вождь; командиру всегда достается большая часть добычи.

Надеясь, что ошибаюсь, я усилила увеличение. Никаких сомнений — то была смуглая человеческая кожа с остатками волос, так или иначе прикрепленная к стеклянной плоти.

Тот, кто шел впереди, вскинул руку, указывая на ручей перед ними. Вождь кивнул, и все трое начали спускаться к воде. Я предположила, что они нашли брод; им явно не хотелось пересекать ручей в том месте, где вода накрыла бы их с головой. Это давало определенное представление об умственном развитии противника — я уже думала о них именно так, хотя эти мужчины пока не проявили никаких признаков враждебности.

Обычно разведчики воспринимают любого незнакомца как угрозу. Рукопожатия — это для дипломатов.

Перейдя ручей, трое мужчин продолжили путь на север. Если они и дальше будут двигаться в этом направлении, то наткнутся на стадо буйволов, которое мы видели сегодня утром. Может, это и есть их цель, и я наблюдаю за охотниками, разыскивающими добычу, чтобы накормить свои семьи?

Просто степные охотники, таскающие с собой радио.

Я покачала головой. В конце концов все прояснится… или нет. Оставшиеся неразрешенными головоломки — неизменная и огорчительная составляющая нашей работы.

Наконец копьеносцы скрылись за группой деревьев. Я махнула Веслу рукой, давая знак присоединиться ко мне. Она перебралась через ручей с дыхательным аппаратом во рту, хотя вряд ли в нем осталось много воздуха. Я не стала ничего говорить — если ей приятнее дышать воздухом из аппарата, а не задержать дыхание на несколько секунд, пока вода покрывает голову… так тому и быть. Маленький бак для воздуха пополняется автоматически, а поскольку на Мелаквине хватает и солнечной энергии, и воздуха, через двадцать четыре часа он снова будет годен к употреблению.

В сопровождении Весла я направилась к ближайшей рощице, предпочитая не оставаться на виду; пусть незнакомцы и удалились уже на расстояние более километра, ровная местность свободно просматривалась во всех направлениях.

— Кто эти люди? — спросила Весло, когда мы оказались под деревьями.

— Я собиралась задать тебе тот же вопрос, — ответила я. — Ты не знаешь, кто живет в этой местности?

— Нет. Я думала… — она оборвала себя. — То, что я думала, очень глупо.

У нее было встревоженное выражение лица, и мне показалось, что я знаю, почему. Может, Весло считала, что она и ее предки — единственные обитатели этого мира. Она видела передачу Чи и Сил, где они рассказывали о другом городе на юге, но наверняка решила, что это выдумка разведчиков. Может, трое в масках — первые встреченные ею люди, которые не были разведчиками. Их появление выбило ее из колеи больше, чем меня; самим фактом своего существования они доказывали, что она не уникальна.