Она покрывала все вокруг ровным тонким слоем, делая мир мутным, матовым и неясным. Нет, Ира никогда не была эталонной домохозяйкой, но дом она поддерживала в чистоте и уж точно не допускала, чтобы пылюка скопилась в таком количестве! Да и потом, чтобы собрался такой слой, нужно очень много времени. Несколько недель… или даже месяцев.

Но такого быть не может, он уехал только вчера, когда все еще оставались дома! Как это могло произойти, почему?

Его внимание привлек звук, раздавшийся где-то наверху. Кажется, шаги! Такие же тихие и осторожные, как его собственные. Похоже, тот, кто оказался там, тоже таился, и лишь поэтому Никита не позвал его. Что, если в доме опасно, а он просто не знает? Ему нужно было самому посмотреть, кто там.

Он поднялся на второй этаж и заглянул за угол. Он надеялся увидеть Ульяну или Иру, ему показалось, что шаги женские. Он был совершенно не готов к тому, что ожидало его там.

Это действительно была женщина… По крайней мере, это было нечто, напоминающее женщину. Ростом она была до потолка, но ее словно вытянули, и от этого вся ее фигура казалась слишком тонкой и хрупкой, будто вырезанной из весеннего льда. Женщина была пепельно-серой – кожа, волосы… все в ней! Словно желая подчеркнуть это, она носила серое платье, рваное и грязное. Она заглядывала то в одну комнату, то в другую, хотя Никита не понимал, зачем – у этого существа не было лица. Ни рта, ни носа, ни глаз, ничего! И оно знало об этом. Оно протягивало в комнаты непропорционально длинные руки и ощупывало все вокруг, стараясь понять, не укрылся ли от него кто-то.

Никита не знал, как на это реагировать, как понимать. Он и разбираться не хотел. Ему досталось за последние сутки, он и в лучшем состоянии не готов был справляться с таким испытанием, а уж теперь – тем более.

Ему повезло лишь в одном: странное пепельное создание не заметило его, не почувствовало, что он рядом. Никите хотелось бежать прочь, но он боялся, что этим выдаст себя. Поэтому он шел медленно и осторожно, хотя от напряжения мышцы сводило судорогой.

Ему нужно было добраться до выхода из дома. И плевать, что туман за окном густой и белый, как молоко, что ничего уже не видно! Никита готов был пойти на что угодно, лишь бы не оставаться в одном здании с этой тварью.

Однако сбежать ему не позволили. Он спустился в холл, тот самый, который совсем недавно пересек, и обнаружил там Существо. Оно не сидело – инвалидной коляски вообще не было рядом. Существо уверенно стояло на ногах, а длинные черные волосы парили вокруг него, извивались, как змеи. Оно словно подсказывало ему: бесполезно, мимо меня ты не пройдешь, оставайся в клетке!

Говорить с Существом было бессмысленно, а просить о пощаде Никита не собирался. Не дождется! Он перебрался в гостиную, надеясь выбраться через окно. Но как же хорошо, что он не успел ни сделать этого, ни выйти!

Рядом с домом что-то было. Оно скользило сквозь туман, разгоняя его в рваные облака. Оно двигалось рывками, и каждый такой рывок сотрясал землю. Оно было огромным! Сначала оно было просто пятном, потом – силуэтом, который то исчезал, то появлялся. Похоже, оно наматывало круги вокруг дома, стараясь найти способ попасть внутрь. Никите только и оставалось, что замереть у окна. Он понятия не имел, как быть дальше, где сейчас опасней, а где спасение.

В один из своих кругов создание мелькнуло совсем близко от окна, и Никита смог его рассмотреть. Это все-таки был человек, но – деформированный. Одна нога тоньше другой, огромное брюхо, тощая грудь, узкие плачи и массивные руки. Похоже, этому уродцу было тяжело ходить так, как надо, и он перемещался на четвереньках, постоянно дергаясь. Голова у него была совсем маленькая, терявшаяся на фоне толстой шеи. Красные глазки, горящие на ней, злобно всматривались в туман, стараясь найти новую жертву.

А на лестнице уже шелестели шаги пепельного существа. Спасения нет! Если он, Никита, выйдет наружу, гигант раздавит его, одним ударом переломает все кости. Если останется здесь, тощее существо бросится на него и изорвет длинными ногтями.

Как странно… Он знал это совершенно точно. Ему была знакома боль от ударов гиганта. Он кожей чувствовал, какую боль причиняют эти ногти. Но как, откуда?.. Любой человек догадывается, что удары и порезы – это больно. Однако для Никиты это не было догадкой или теоретическим знанием, это было… опытом.

Такое с ним уже случалось. Это знание обезоруживало быстрее, чем два чудовища, между которыми он оказался. Нет, три, если считать Существо! Он так устал, пусть уже это скорее закончится, хоть как-то…

Он недолго был один против всех. В соседней комнате мелькнуло быстрое движение, а секунду спустя возле двери, ведущей из гостиной в библиотеку, появилась девушка-птица.

Она была в черном – совсем как тогда, на дороге, когда она остановила машину. А еще она казалась непривычно печальной, он еще никогда не видел ее такой. Девушка-птица не сказала ему ни слова, она просто поманила его за собой.

Никита понятия не имел, можно ли ей доверять. Что еще ему оставалось? Он запутался, не знал, как быть дальше. И ему хотелось оказаться рядом с близким человеком! Поэтому он последовал за девушкой-птицей в библиотеку.

Вовремя. Когда за ним закрывалась дверь, пепельное чудовище как раз тянуло длинные руки в библиотеку, а гигант снаружи остановился у окна и пытался заглянуть внутрь. Они искали его и пока не нашли. Но надолго ли это?

– Здесь мы можем говорить, – сказала девушка-птица. – Здесь безопасно, но это ненадолго. Потом они научатся слышать. Ты от них не убежишь.

– Что происходит? Кто они такие?

– Что происходит? Ты заперт.

– Заперт где? Что это за место? Это не мой дом!

– Нет, не твой, – согласилась девушка-птица. – Но скоро ты поймешь, где оказался.

– А они кто тогда?

– Те же, кто и я.

– Они нереальные, а ты…

– Меня не может быть здесь, – грустно улыбнулась она.

Это верно. Да, она не была таким же монстром, как те, другие… Но, если задуматься, и обычным человеком она быть не могла. Обычные все исчезли! Даже так, Никита не хотел, чтобы она снова исчезала, слишком тяжело было проходить через это одному.

– Останься, – попросил он.

– Я не уйду. Но я и не помогу тебе.

– Не поможешь в чем?

– Выбраться отсюда. Это ведь тебе нужно! Никто не должен быть в таких местах.

– Отсюда нет выхода, – устало заметил Никита.

– Есть. Тебе просто нужно искать его. Как только ты поймешь, где, ты узнаешь, как.

Головоломка была нехитрой: поймешь, где находишься, сообразишь, как выбраться. Жалко