— Что вы знаете об исследованиях вашего отца? — наконец спросил полковник.

— Мой отец состоит на государственной службе. Он курирует множество проектов, большая часть которых имеет гриф «секретно». У него нет привычки, разглашать государственные тайны даже членам семьи.

— Вы хотите сказать, что герцог де Брасс не делился с вами своими открытиями и достижениями? — удивленно поднял бровь комендант.

Лео отрицательно покачал головой.

— А в чем собственно дело?

Как ни был мимолетен взгляд, брошенный полковником на сидящего перед ним маркиза, он все же успел составить о нем мнение. Комендант увидел ум на открытом лице этого молодого мужчины, мужество в упорном взоре и нахмуренных бровях и прямодушие в полуоткрытых губах, за которыми блестели белые, как слоновая кость, зубы.

Напряжение бурлило в небольшой комнате, отчего даже воздух стал густым и вязким.

— Знаете, маркиз, почему-то я вам не верю, — произнес полковник Пордерик. — Ваш отец арестован и обвиняется в заговоре.

— Вы не знаете моего отца. Он честный человек. Наша семья уже много веков служит верой и правдой Эмпирии, и поверьте, никто из моих предков не запятнал своей чести предательством.

Полковник был военным до мозга костей, а отпрыски аристократических фамилий вызывали у него презрение.

— Память о великих деяниях предков еще никого не удерживала от совершения преступлений.

Комендант сделал ударение на последних словах, испытующе глядя на Лео. Взгляд его проникал в самое сердце человека, который дерзнул усомниться в правильности ареста.

— Вы можете быть совершенно спокойны, маркиз, если ваш отец невиновен, то его отпустят; если же вина герцога будет доказана, то безнаказанность его проступка послужит пагубным примером для остальных. Поэтому я исполню долг, задержу вас и отправлю во дворец. Пусть там разбираются с вами обоими.

Он кивнул с ледяной учтивостью, но Лео тут же вскочил с места со словами: «Что это значит? Вы меня арестовываете? Но за что?»

— Ваш отец арестован по приказу королевы, — терпеливо повторил комендант. — Вас я тоже возьму под стражу и отправлю в столицу.

Маркиз вздрогнул. О тюрьме, расположенной в подвалах королевского дворца, ходили мрачные легенды. Именно там заканчивали свою жизнь отъявленные негодяи и убийцы, к которым сейчас отнесли и его отца.

— Комендант Пордерик, вы не допускаете мысли, что это недоразумение быстро разрешится, и моего отца освободят?

— Я выполняю свою работу, маркиз. И я всегда делаю ее хорошо. Стража! — крикнул полковник.

Двое солдат возникли за спиной Лео.

— Маркиз де Брасс, вы подозреваетесь в сговоре со своим отцом! Сдайте ваше оружие! — сухо бросил офицер.

— Что за ерунда? — возмутился Лео и шагнул вперед.

Тут же тяжелая рука легла на его плечо.

— Не делайте глупости! Еще шаг и мои люди свяжут вас и в таком виде доставят в тюрьму.

Маркиз нехотя отдал меч стражникам, один из них стал по правую руку, а другой по левую. И все трое пошли по каменным коридорам крепости.

Пройдя несколько поворотов, они остановились у входа в камеру. Железная дверь с маленьким решетчатым окном отворилась, и стражники грубо подтолкнули арестанта, стоящего в растерянности. Лео переступил порог, позади громко лязгнул замок.

Он осмотрелся по сторонам и опустился на пол, застеленный соломой. Воздух внутри был спертым и тяжелым.

— Хаос бы вас подрал комендант Пордерик! — выругался маркиз, с силой стукнув по стене.

Внезапно вскочив на ноги, он бросился к двери и забарабанил.

— Эй! Кто-нибудь! Откройте!

Маленькое окошко распахнулось, в нем появилось щербатое лицо стражника.

— Чего шумишь? Через пару-тройку дней тебя отправят в столицу, а пока здесь посиди.

— Мне нужно передать письмо. В городе меня ждет невеста.

— Боишься, что не дождется? — язвительно поинтересовался стражник.

— Я заплачу, пожалуйста.

— Не положено! — окошко тут же захлопнулось.

Лео вновь забарабанил по двери.

— Если не прекратишь, посажу тебя в карцер! — пригрозил охранник.

— Будь человеком! Я только пару слов чиркну, отнеси письмо.

Внезапно два стражника ворвались в камеру, схватили Лео, и тут неожиданный удар в солнечное сплетение согнул его пополам. Маркиз на миг потерял ориентацию в пространстве.

— Ну что, ваша светлость, есть еще желание письма писать? — похихикал один из стражников.

— Сволочи, — сквозь зубы зашипел арестованный, когда боль отступила.

Противный скрип колес и тряска преследовали Лео почти неделю. Даже когда его доставили во дворец и запихали в каменный мешок, который именовался темницей, в голове все равно скрежетало. Он долго сидел, глядя в пустоту, пытаясь отделаться от навязчивого звука.

Связанные спереди руки саднило от боли, веревка, впившаяся в грудь, не позволяла вздохнуть, внутри все горело от яростного желания вырваться.

Еда была очень скудной, ладно хоть воды было в избытке.

Лео почти не помнил, как прошел путь от крепости до королевской темницы. Все было как в тумане. Первое время, после того как его бросили сюда, голова раскалывалась. По всей видимости, ему дали какое-то зелье, чтобы перестал буйствовать. Он все ждал, когда за ним придут, но прошел уже месяц его пребывания в этих стенах, если судить по маленькому окошку под потолком.

В камере кроме него было около десятка заключенных, задержанных по разным причинам. Одних забирали на допрос и приводили избитых и еле живых, других уводили на свидание с родными, третьи уходили и больше не возвращались.

— Это очень странно, — пробубнил старик в длинном холщовом балахоне и с ершиком белых волос на голове. — Обычно так бывает, когда вина очевидна. В таком случае в камере держат до казни. Возле плахи озвучат приговор, и прощай бедовая головушка.

— Я не понимаю, в чем моя вина, — зло выплюнул маркиз.

— Значит, по доносу, — с абсолютным спокойствием проговорил старик.

— Какому доносу? — непонимающе уставился на него Лео.

— Мне это неизвестно.

— Но почему у меня ничего не спрашивают? Почему сразу затолкали в эту клетку, как преступника.

— А ты и есть преступник, — уныло произнес старик-заключенный. — В глазах закона мы все здесь разбойники и негодяи.

Лео зло сплюнул на каменный пол. Теперь он понял, что действовал глупо. Нужно было сразу обратиться к королеве, и попросить ее разобраться с арестом отца. Но выход должен быть!

Так прошло еще несколько дней. Лео за это время едва съел кусочек хлеба и выпил пару глотков воды. Он, то опускался на скамью, погруженный в мысли, то ходил вдоль окна, как зверь, запертый в клетку.