титул лучшего бойца, злато, женщины, признание и популярность! У любого котелок может сорвать, чего уж про какого-то дикаря говорить… Ты меня, вообще, слушаешь? — главный надзиратель укоризненно вперился взглядом в деловито перебирающего клинки Ратибора.

— Да слухаю, слухаю… И очень внимательно. Только не могу никак уразуметь, чего тебе от меня-то надобно?..

— Да я всё о том же, что и вчера. Ставить не знаю на кого… — забавно смущаясь, признался Ельвах, испытующе вперившись в Ратибора. — Серьёзно, одолеешь Сагомара?

— Я в Кузгаре подыхать не собираюсь, — угрюмо буркнул рыжебородый великан, наконец, подобрав под свои огромные лапы подходящие мечи да ловко крутанув ими в воздухе. — Как и вообще в этой вашей Ивропии! Ибо дела у меня есть незавершённые на другом краю света.

— Видимо, это означает: да, одолею, — несколько озадаченно промычал себе под нос главный смотритель, уже зычно гаркнув: — Ну, раз готов, то почапали потихоньку; скоро уж твой выход!

* * *

Тем временем в императорской ложе проходил весьма занимательный диалог.

— Ты разговаривал с Сагомаром? — Эдиз, вальяжно раскинувшись в обитом бархатом кресле, сурово зыркнул на замершего подле него военачальника.

— Так точно, владыка! Передал ему вашу просьбу, пообещав, как вы и велели, сверх причитающейся награды ещё сундучок с камушками драгоценными, то бишь алмазами, рубинами и сапфирами!.. — Геркант с сомнением покосился на своего повелителя. — Хотя и мыслю, что это лишнее; чемпион и так будет рвать и метать, ведь к нему обратился сам наместник Ахримана!.. Честь невиданная для какого-то там дикаря!..

— Когда я захочу узнать, что ты думаешь по тому или иному поводу, баран тупорылый, я у тебя прямо поинтересуюсь! — прошипел раздражённо император, отхлёбывая из золотого кубка ялминского вина, к коему в последнее время стал прикладываться всё чаще и чаще. — А я разве сейчас спрашивал твоё мнение, скудоумец?!.

— Никак нет…

— Вот и молчи тогда, не доводи меня, коли рот не велели раззявить! — Эдиз явно пребывал на взводе. — Ну а дополнительный стимул лишним никогда не бывает, чтоб ты знал!

— Понял, господин! Виноват… — Геркант покорно склонил голову, и лишь маленькая, едва-едва заметная недобрая искорка сверкнула в его с виду спокойных очах.

— Ты точно передал моё пожелание, слово в слово? — между тем император исподлобья уставился на своего нерадивого подчинённого. — Сказал, что я хочу лицезреть страдания рыжеволосого варвара пред смертью? Чтоб он визжал от боли и страха у всех на глазах?

— Конечно, властелин!

— И? Что Сагомар ответил?

— Просил сообщить, чтоб вы не волновались: русич сдохнет сегодня в тяжких муках, измазанный собственными кровавыми соплями да дерьмом. У всех на виду. Сказал, что мяса с него ломтями медленно нарежет!.. — командующий ослямбскими легионами хмуро пожал плечами. — Чего он ещё мог ответить? Пообещал, что сделает всё красиво!..

— Посмотрим… Ты сам-то на кого поставил? — Эдиз вопросительно вскинул достаточно жиденькие брови. — Вот теперича я интересуюсь, так что можешь гутарить!

— Если бы рус был в порядке, то, без сомнения, на него ставку сделал, — чуть помешкавшись, нехотя прошелестел Геркант. — Но сейчас… Он шестой день подряд дерётся! Невиданно! Плюс ранен серьёзно. Нож в плечо словил, это не шутки! Левая рука наверняка ослаблена, если вообще не безвольной плетью болтается. А тут в довесок бой на двух мечах, с искусством владения коими ещё неизвестно, как вообще обстоит дело у рыжего топтыгина. Зато мы хорошо знаем, как бесподобен с парными клинками Сагомар! В общем, взвесив все за и против, я поставил на чемпиона. Зря, что ль, в конце концов, я настоял, дабы Ратибор, окромя пары палашей, ничего более не мог взять на данное рубилово!.. У Сагомара все шансы есть сегодня выпотрошить этого непокорного медведя!

— Грамотно расписал, полностью совпадает с моими мыслишками, — довольно пробурчал в ответ несколько остывший Эдиз. — Ну а вы что думаете? — властитель Солнечной державы повернул голову к сидящим рядом Зоривесу и благоухающему сивушными выхлопами Джушукану, клевавшему носом в своём креслице. Похоже, братец императора с утра уже успел добренько налакаться.

— Военачальник толково всё разложил по полочкам, — тем временем согласно кивнул сумрачный волшебник. — По всем воинским канонам победу должен одержать Сагомар. Единственное, что смущает: этот русич, скажем так, далеко не стандартный боец; как мне кажется, обычные мерила к нему не подходят…

— Джуш? Ты что кумекаешь? Джу-у-уш! — Эдиз чуть привстал, протянул ногу и ощутимо пнул пяткой в бок младшего брата, от такого тычка сползшего на пол.

— А?.. Чего?.. — развалившийся рядом с креслом Джушукан вставать не спешил, вылупившись вверх осоловелыми глазами. — Что стряслось? Где я?..

— На арене, братишка! — насмешливо молвил ему Эдиз. — Сейчас бой руса с галлом, не забыл? Как думаешь, кто кого?

— А, е-ента-а… — недовольно протянул начальник Кузгара так, как будто устал отвечать на банальные вопросы. — Да чего тут думать: ясное дело, что Ратибор Сагомара сложит, выжмет и высушит, аки половую тряпку!.. Готов поставить на кон свою сидушку главного на арене, что по итогу этих игрищ, финальный день которых уже завтра, ежели что, рыжий дикарь будет нашим новым чемпионом!.. — опрометчиво, в сердцах брякнул напоследок Джушукан.

— Принято, братец! — мгновенно пролаял в ответ в ту же секунду просиявший император, радостно потирая ладошки. При этом он, бросив лукавый взгляд на опешившего от такого развития событий пьяного родственничка, ехидно добавил: — Слово не воробей, младшой! Вылетело — не поймаешь!

Джушукан же лишь молча открыл да закрыл рот, про себя тут же сообразив, какую глупость сейчас спорол. «Давно ведь подозревал, что Эдиз, засранец, сам хочет управлять Кузгаром, единолично… И так сейчас опростоволосился! Уму непостижимо! М-де, одна надежда на огневолосого исполина! Ты уж не подведи, громила рыжегривый!..» — тоскливо подумал про себя младший из рода Кайя и, тряхнув тёмными космами, сцапал со стола кувшин с вином да в несколько жадных глотков тут же осушил половину вожделенного сосуда, после чего, знатно рыгнув, в нешуточной тревоге воззрился на арену, на которой уже появились два дюжих воина: претендент и чемпион. Сонливость Джушукана как рукой сняло.

* * *

— Итак, уважаемые господа и дамы, этот долгожданный день наступил: грядёт схватка за титул лучшего бойца Кузгара! Сегодня!.. Нет, прямо сейчас, да! Что ж, позвольте по старой доброй традиции