Я растерянно перевела взгляд с Лира на Арана, но маги и не думали шутить.

— Раз так, — вернулась я к разговору о ведьме, — стоит загнать тень в воду. Давайте придумаем ловушку.

Лиру эта идея, разумеется, не пришлась по вкусу.

— Единственная ловушка, на которую среагирует ведьма, — это русалка, — тихо произнес Аран. — Определенная русалка, на которую она охотится.

Ах вот оно что! Так бы сразу и сказали.

— Я справлюсь.

— Нет. — Холодом, прозвучавшим в голосе Лира, можно было заморозить любое море.

— Но это единственный выход.

— Ариадна, для этого ты должна оказаться рядом с водой и позволить тени начать вытягивать силы. Только так, когда она увлечется, реально затащить ее в воду, — припечатал Лир. — Не позволю! Слышишь? Никогда.

Маг оказался рядом, наклонился, взял за подбородок, вглядываясь в мое лицо.

— Ты слишком мне дорога. Я на подобное даже смотреть не смогу.

И ведь не шутит. Глаза сверкают, напоминают цветом уже не серебро, а грозовые раскаты. Беспокоится искренне, потому что любит. И я сделала то единственное, чего хотелось. Обняла и поцеловала, вкладывая в это прикосновение понимание и согласие с его решением.

Лир ответил на мой поцелуй и отпустил. Он ни за что не отступится и не сдастся. На моей безопасности просто помешался. Сегодня защиту поставил вместе с Араном и нечистью.

— Я бы тоже был против, Ари, — признался Аран, когда мы снова запетляли по грязи, обходя болото.

— И не сомневаюсь, — усмехнулась я.

Я опять почувствовала себя сокровищем. А его нужно оберегать, холить, лелеять. Так по отношению ко мне вели себя маги. Но стоило вспомнить, каково было без их внимания и заботы, и возражений не нашлось.

Ночь выдалась беспокойной. Я постоянно просыпалась, переживая за Арана и Лира. Маги дежурили по очереди, явно чего-то опасаясь. Тень могла стать сильнее, полагаю. Ближе к рассвету возле костра сидел Аран. Вгляделась в его силуэт. Он выглядел беззащитным и напряженным. Я выскользнула из рук Лира, подошла.

— Наша тень мечется рядом, — тихо сказал Аран.

— Тебя ведь не это беспокоит, — заметила я. Видела, что эльф давно о чем-то размышляет и явно сам не свой.

— Ты права. Я должен кое-что тебе рассказать, но не знаю, какие подобрать слова.

— Боишься навлечь проклятие русалки? — пошутила я.

Он улыбнулся, но как-то безрадостно.

— Постарайся понять и не обижаться. Просто смотрю я на вас с Лиром…

Да что же такого он хочет мне сказать?

Аран помялся, тяжело вздохнул и сознался:

— Невеста Лира, Силадерь — моя младшая сестра.

— Что?!

Моему удивлению не было предела.

— Она его любит?

Главное, чтобы сердце не выскочило из груди в ожидании ответа.

— Нет.

— То есть не расстроится, когда узнает, что Лир и я…

— Нет, Ари. Скорее обрадуется. А уж как Сирин, ее возлюбленный, будет счастлив!

— Зачем тогда так меня пугать?

— Есть определенные сложности, ты должна быть к ним готова.

— Объясни, не понимаю.

— Лир и я из знатных родов. Наши отцы спят и видят, как бы поскорее породниться. Едва родилась Силадерь, как они заключили брачный договор и сделали все возможное, чтобы моя сестра и Лир влюбились друг в друга. Мы втроем проводили вместе лето, сдружились, побывали в стольких передрягах… Но из дружбы у Лира и Силадерь так и не выросла любовь, не расцвела.

— То есть ваши родители будут против расторжения помолвки?

— Ари, Лир единственный… — Аран остановился и замолчал, не договорив. — Как же сложно дается мне это обещание не рассказывать тебе правды, Ари!

— Но ты переживаешь, да?

— Я не знаю, из какого ты мира, Ари, но в Ларейе по любви женятся только простолюдины. Бывает так, что брак заключается на определенный срок, если какому-нибудь роду нужен сильный наследник. Через время пара становится свободна от обязательств друг перед другом.

— Думаешь, Лир предложит нечто подобное?

Аран как-то грустно усмехнулся:

— Полагаю, в его жизни будешь лишь ты, Ари. Но ваш брак может принести неприятности. Лир справится, если будешь в него верить.

— А из какого знатного рода Лир?

— Я связан обещанием, забыла? Ты даже не удивилась моим словам.

Пожала плечами. Не объяснять же ему, что рубашки у Лира слишком дорогие для простолюдина. И в деньгах он явно не нуждался.

— Манеры у него, Аран, хорошие, — улыбнулась я, сглаживая неловкость. — Ты сказал, что тоже из знатного рода и у тебя две сестры. То есть в наследнике нуждается не твоя семья, а семья Лира? И я на эту роль не гожусь?

— Тир, брат Лира, женат на Эридейле, еще одной моей сестре, как ты уже знаешь. Лир по договорному браку на определенный период должен был жениться на Силадерь.

— Определенный — это…

— До рождения сына.

— Ваши семьи начнут враждовать?

— Нет, не думаю, просто… Я бы хотел, чтобы ты оказалась готова к последствиям. Лир не собирается рассказывать, но я считаю, он не прав. Ты сама должна решить. Если помолвку с Силадерь разорвать не получится, а это, увы, возможно, тебя не ждет ничего, кроме статуса дайари.

— То есть…

— Любовницы, если так тебе проще уловить смысл. Хотя у магов это слово означает избранницу сердца, единственную, самую желанную женщину на свете. Просто не каждый аристократ может позволить себе любить. Долг и чувства порой несовместимы. Надо — значит поступят как того требуют обстоятельства.

Вытаращилась на Арана.

— Я ведь никогда…

— Не согласишься на подобное. Знаю, Ари. И такая вероятность мала. Но ты должна…

Аран покачал головой, не договорив.

— Иногда дайари быть проще.

— Почему?

— Примут любой, особенно в ситуации Лира. С дайари не расстанешься, как с женой. Это навсегда, на всю жизнь. Если маг откликнулся сердцем, то без избранницы будет терять силу.

— Дайари может стать женой? — спросила я, шокированная его словами.

— Да. Но вам с Лиром потребуется разрешение Совета магов.

— Потому что он из знатного рода, а я — нет?

— Да.

То есть если ситуация повернется так, что Лиру придется жениться на Силадерь, а потом, после рождения наследника, развестись, жениться он на мне все равно сможет только с разрешения Совета магов. Но разве я соглашусь на подобный исход?