Рядом со сталкерами на фото еще два человека. Первым был сам Хирам, выглядящий здесь значительно моложе и наивнее. Второй же – обхватившая его за шею улыбающаяся девушка-наемник в темно-синем комбинезоне с G36, переброшенной через плечо.

На обороте красивым аккуратным почерком было написано несколько строк. Перечитав их, Хирам кивнул самому себе и убрал фото в карман. Затем резко поднял голову.

Затормозивший возле трейлера автомобиль сталкер не услышал, а скорее почувствовал. Приподняв жалюзи на двери, Хирам взглянул на залитую закатным солнцем обочину дороги. На ней, заглушив двигатель, стоял черный громоздкий джип с правительственными номерами. Люк в крыше был раскрыт, и за многоствольным пулеметом стоял боец в угольно-черной униформе. Глаза скрывали темные очки, на голове – прямоугольное кепи с эмблемой в виде черного прямоугольника на фоне земного шара.

Еще четверо бойцов замерли возле машины, не сводя глаз с окон фургона. Их руки покоились на пистолетах-пулеметах UMP-5. Трое других, на первый взгляд безоружных, вылезли из авто и направились к трейлеру.

Хирам потер подбородок и усмехнулся. Если это все, кого прислали на его поиски, то бывшего фанатика явно недооценили. Поправив висящий на холодильнике магнит, он толкнул дверь и вышел на крыльцо.

На мгновение идущие к трейлеру люди замерли. Бойцы у джипа, не меняя поз, легкими щелчками сняли оружие с предохранителей. Шедший первым человек в черной униформе широко улыбнулся.

– Тревис Донован? – осведомился он, вытаскивая из кармана удостоверение. – ФБР.

– Да, чем обязан? – Хирам сделал шаг навстречу незнакомцам.

– Вы подозреваетесь в незаконной сталкерской деятельности, вам придется проехать с нами. – Агент на мгновение раскрыл корочку, дав лишь увидеть синие буквы FBI.

Двое сопровождавших его сняли с поясов стальные цилиндры и взмахнули ими в воздухе. Вокруг раскрывшихся телескопических дубинок затрещали электрические разряды.

– Хорошо, конечно, – кивнул Тревис и выставил вперед руки.

Человек в черной униформе поправил кепи, достал наручники и попытался надеть их на Донована. Тот ухмыльнулся и, резко подавшись вперед, схватил агента за запястье. Раздался неприятный хруст – Тревис, потянув вниз, вывернул его. Фэбээровец завопил, повалившись на одно колено. Бойцы, стоящие возле джипа, угрожающе закричав, вскинули пистолеты-пулеметы, а их товарищи, вооруженные дубинками, бросились к Тревису.

Хирам, рассмеявшись, вздернул агента с земли и, обхватив за шею, закрылся им, как живым щитом. Не успевший среагировать боец обрушил дубинку прямо на грудь своего шефа. Раздался треск электрического разряда. Агент взвыл и затрясся. Хирам вновь усмехнулся – прорезиненный комбинезон спас его, даже когда он упал в электрическую аномалию в Припяти, а мощности там было заметно больше, чем в полицейской дубинке.

По телу бьющегося в судорогах агента прошел спазм, и его вырвало. Поток буроватой жидкости попал на второго бойца с дубинкой, заставив его отшатнуться. Оперативники с UMP-5, выстроившись полукругом, медленно приближались, держа Хирама на прицеле. Хирам ухмыльнулся, ловким движением выхватил из кобуры на поясе агента пистолет и быстро спустил курок. Грянуло пять выстрелов. Сидевшие на проводах вороны, до этого с интересом следившие за дракой, с громкими криками взлетели в воздух. Бойцы группы захвата даже не успели среагировать, когда свистящие пули с мерзким чавкающим звуком впились в их тела. Пулеметчик, захрипев, побледнел и завалился лицом вперед на орудие. По борту джипа потекли струйки крови. Два оперативника с UMP-5 рухнули как подкошенные. На их лицах застыло изумление, во лбах виднелись аккуратные дырочки. Третьему повезло меньше – заряд попал в шею, и теперь он, рухнув на колени, держался за пробитое горло. Между пальцев в защитных перчатках струилась кровь. Четвертый боец, выронив оружие, непонимающим взглядом смотрел на свои окровавленные ладони. По его груди расползалось темное пятно. Оперативник поднял голову и уставился на Хирама, потом его взгляд остекленел, и он упал на песок.

Бойцы с дубинками замерли, остолбенев. Хирам выдохнул и, с размаху ударив агента рукояткой по голове, отпустил бесчувственное тело.

– Ну, давайте… – пробормотал сталкер и, облизнув пересохшие губы, поманил одного из оперативников.

Боец в черной униформе зарычал и, замахнувшись трещащей статическим электричеством дубинкой, бросился в атаку. Хирам, резко уйдя в сторону, увернулся от рубящего удара и отвесил противнику хорошего пинка. Тот, потеряв равновесие, вскрикнул и повалился на землю. Кепи слетело с головы и откатилось к трейлеру.

Второй боец в этот момент попытался достать Хирама прямым ударом в грудь. Схватив его за руку и вывернув ее, Хирам швырнул бойца через себя. Тот упал на песок и, застонав от боли, обмяк. Хирам, тяжело дыша, поднял с земли дубинку и, размахнувшись, ударил лежащего на земле бойца по голове.

Боец слабо захрипел и окончательно вырубился. Хирам отбросил оружие в сторону и, распрямившись, обтряхнул брюки. Затем вытер пот со лба. На пальцах осталась кровь. Хирам поморщился и дотронулся до рассеченной брови.

– Ах ты ж зараза… – пробормотал бывший фанатик и потер кончики пальцев друг о друга.

В ноздри ударил металлический запах, и перед глазами встала кровавая пелена. Откуда-то из глубин сознания раздался тихий вкрадчивый голос. Голос, просящий своего блудного адепта одуматься. Голос, обещающий все простить. Голос, призывающий вернуться.

Сталкер замотал головой и стиснул зубы.

– Тебя нет… – прошептал он. – Тебя не существует… Ты всего лишь артефакт… Всего лишь… Всего лишь… Артефакт, я сказал!

Запрокинув голову, Хирам закричал. Наваждение исчезло. Так же быстро, как и появилось. Хирам, тяжело дыша, заморгал. Затем, помотав головой, выдохнул и подошел к первому из оглушенных бойцов в черной униформе. Усмехнувшись и негромко насвистывая незатейливый мотивчик, подхватил тело за ноги и потащил к кузову своего джипа.

* * *

Айзек Брэдбери откинулся на спинку сиденья и потер подбородок, скрытый черным тканевым подшлемником. Старая Зона бойцу «Обсидиана» нравилась. Он ее чувствовал. Мог уловить едва заметные колебания воздуха от аномалий, слышал звуки аномальной ночи – свист ветра в брошенных домах, шелест сухого бурьяна, далекий вой каких-то тварей.

Бывший наемник взглянул в окно. Джип, в котором он ехал, шел первым. Фары освещали проселочную дорогу, периодически выхватывая из придорожной темноты какие-то кирпичные постройки или телеграфные столбы с оборванными проводами. На встроенном в приборную панель экране детектора мигал зеленый прямоугольник, отмечающий текущую позицию машины. Справа и слева от маршрута в заросших полях скрывались десятки наслаивающихся друг на друга аномальных полей.

Айзек поправил зеркало заднего вида. Движущийся прямо за ними тяжелый восьмиколесный бронетранспортер закрывал большую часть обзора. Следом тащились громоздкие открытые грузовики, на прицепах которых расположились огневые точки, и приземистые джипы сопровождения. Брэдбери перевел взгляд на водителя, уверенно ведущего машину по разбитой бетонке, после чего, откинувшись на подголовник, прикрыл глаза. Ариель не солгала. Полтора месяца назад Айзек преклонил колено перед Янусом во время церемонии. Наставник положил на его голову широкий меч с лезвием, сделанным из сплава, обработанного в аномалии, и возвел в ранг командира звена братьев.