Поэтому, Сульмар, карты — это самое надежное. Везде и всюду они работают так, как указано в их свойствах. Если Огненная стрела летит на двадцать шагов, значит, эти двадцать шагов она пролетит и нанесет тот урон, что описан в ее свойствах, даже если в этом мире огонь вообще не горит.

— А как же это?..

— Сила Хаоса. На каждом игроке стоит печать Владыки Хаоса. Именно она позволяет нам с тобой разговаривать и понимать друг друга. Или ты думаешь, что я попросту знаю язык, на котором разговаривают в твоем мире?.. Она же нас защищает и от болезней тех миров, по которым мы путешествуем, позволяет там дышать. Без нее в Черных песках или Заводной шестеренке мы просто задохнулись бы. Прочитай, что тут написано! — Я указал на вывеску лавки, мимо которой нас несли.

— «Карточный дом», — прочитал Сульмар. — «Покупка, продажа, обмен карт. Большой выбор карт временного владения». А что это за место?

— Ну тут все просто. Сам учись думать. Мне нужна, например, Ладонь громового великана. Я прихожу сюда, и если карта есть в открытой продаже, то покупаю ее или обмениваю, если владелец не хочет продавать, а у меня есть что предложить взамен. Ну и самый последний вариант — временное владение. У меня, например, есть карта. Ну, предположим, Дыхание прародителей драконов. Это весьма редкая и дорогая карта. Ближайший месяц я не планирую ее использовать: оторвали мне в бою ногу, как тебе. Сижу в городе, лечу конечность, а жрать хочется. Ну я и раздаю по таким лавкам свои карты (кстати, подобное можно делать лишь с редкими картами, которые купить в обычной лавке невозможно). А тут приходишь ты, и тебе срочно нужна как раз такая карта. Берешь ее на время — и вперед, крушить врагов. Месяц истек, ты мне ее возвращаешь. Я получил дайны, лавка — свою комиссию за помощь. Все довольны. Но тут есть тоже определенные нюансы. Сульмар, запомни: на арене с чужими картами сражаться нельзя. В бою против игроков ты сражаешься лишь тем, что принадлежит тебе. Это правило Игры.

Спутник тем временем, высунувшись из неспешно ползущих носилок, рассматривал лавки и товары, выложенные на витрины. Одежда, украшения, оружие, продукты — множество вещей, и каждый торговец расхваливал свои товары как мог. У всех них красовались на лбу метки слуг. Ну да: сами игроки, владельцы здешних лавок, в них не сидят — путешествуют по мирам, а дела ведут как раз-таки слуги. Возле Дома удовольствий десяток ярко раскрашенных молодок, увидев нас с Сульмаром, стали завлекать в свое заведение, демонстрируя наряды и тела́. «Попозже, девочки, потерпите! Сейчас закончу дела и обязательно к вам загляну!» — весело крикнул я. После долгой дороги можно немного поразвлечься.

— А как они там все помещаются? — удивленно спросил Сульмар, указывая на «Лавку зелий Райно». — Туда почти десяток игроков вошел, а по виду там и паре человек будет тесно.

— Там внутри просторнее, чем кажется снаружи. Так, кстати, почти во всех этих лавках, — указал я на богатые торговые ряды. — Мы, между прочим, уже в квартале развлечений, Сульмар. Здесь есть все, чтобы вытянуть из игрока дайны. Про это место рассказывают, что, зайдя в него лишь на миг, выйдешь к вечеру голый и босой, без дайнов, да еще и должен останешься. Здесь есть бордели, казино, гладиаторские арены, где игроки на потеху публике могут кромсать друг друга или сражаться с монстрами, привезенными из разных уголков Вселенной. Здесь, Сульмар, можно найти все, о чем ты только можешь мечтать: любые развлечения, любые фантазии, которые только придут тебе на ум… В общем, правил никаких нет: делай что хочешь, лишь бы ты за это мог платить.

— А откуда все эти люди здесь? — ошарашенно спросил Сульмар.

— Как правило, или слуги, или рабы. При набегах на миры специальные команды игроков, охотников за живым товаром, отлавливают наиболее ценные экземпляры: к примеру, красивых женщин или опытных мастеров, способных создавать полезные вещи.

Из палатки под мрачно-черной вывеской вышел ящероподобный игрок, довольно слизывая с лапы что-то красное.

— А некоторые игроки, например, сюда заходят поесть… рабов, — не зная зачем сказал я.

— Но так же нельзя! — Сульмара затрясло от моих слов. — Так же нельзя! Это же не по-людски! Как же так можно?

— В игре очень многое можно, только не все стоит делать. Изуверов, которые ходят в подобные места, не слишком любят даже сами игроки, Сульмар. Одно дело убить в бою или во время рейда. Накрыл там всех заклинанием без разбора… пара секунд боли, и все. Если уж смерть неизбежна, не стоит с ней тянуть. А вот так убивать — ради удовольствия… Пойми: чтобы сражаться, все-таки нужен воинский дух, отвага, а те, кто слишком привык к чужой боли, отвыкают от своей. Я встречался однажды на арене с подобным бойцом во время дуэли. Поединок вроде шел как обычно, он даже сильнее меня был на пару уровней, пока я не достал его Веером ножей — заклинание такое… Вроде бы раны пустяковые — щеку и руку порезало — а он натурально «поплыл» от вида своей крови. Страх в нем поселился, когда он осознал, что здесь и сейчас его могут убить, и не понарошку, а по-настоящему. Даже не страх, а натуральная паника. Вместо того чтобы продолжать бой, начал прятаться. Руки трясутся, бьет невпопад, заклинания лишь бы куда разбрасывает — одним словом, не боец. А под конец, когда я его прижал, он у меня на коленях жизнь вымаливал.

Тьфу, мерзость одна! Слизняк трусливый! До сих пор возникает чувство гадливости и мерзости, когда вспоминаю, как этот толстячок, тряся двойным подбородком, просил его не убивать. Слезы, сопли… У этой скотины жертвы, которых он убивал, так же просили пощады. Ненавижу подобных тварей! Жаль, что некоторых нельзя убить дважды. Когда я сдохну и окажусь у колеса судеб, мне должны немало грехов списать за то, что эта тварь не поганит больше Вселенную. Та дуэль не была обязательной, да и уровень у жабы был не на пару ступеней выше моего, а на все пять, потому он на дуэль и согласился. Я сам вызвал на бой мерзкую гадину, когда увидел, как на рынке рабов он покупал себе «еду»: не смог я себя сдержать, глядя на такое.

Дальше дорога шла спокойнее. Сульмар по-прежнему надоедал вопросами, но я просто перестал на них отвечать, и спустя десяток неполученных ответов он наконец заткнулся. Прикупив у вездесущих торговцев спиртным бутылку «черной слезы», я, потягивая самогон, откинулся на подушки паланкина. Предыдущие воспоминания сильно испортили настроение. Стараясь заглушить память, я и пил теперь крепкий самогон, а спутник разглядывал красоты нашего города.

Гориллоиды-носильщики наконец ускорили шаг, выбравшись из многолюдных торговых рядов. Совсем немного осталось до верхней площадки, а там уже храм Хаоса, алтарь Смеющегося господина, и я попрощаюсь с Сульмаром. Может, навсегда, а может, на время, если ему повезет пережить выпускной. Оставлю здесь новичка, завершу работу — и можно вздохнуть свободно. А что дальше? Все снова по кругу: бордель, выпивка, в лавку за новыми картами, распродать товар и через месяц — в новое путешествие, опять рисковать шкурой…

Как же мне все это надоело! И город этот проклятый, и рожи игроков, и Хаос вместе с ненавистной игрой! Как же хочется пожить нормальной человеческой жизнью: построить дом, вырастить сад, жениться, наконец, и завести пятерых малышей. Жить и радоваться каждому прожитому дню. Просто жить, просто любить, потихоньку старея в окружении любимых людей. Почему, лишь попав сюда, я начал понимать, насколько это важно для меня?