лава застыла, и передо мной стояла уже не грозная тварь, обитающая в жерле вулкана, а обычная несуразная статуя.

— Первый готов! — выкрикнул я охотникам, чтобы они могли заняться изваянием и вытащить из него нужный нам макр.

Второй монстр вылез из самого жерла, там где стоял я всего пару минут назад. С ним использовал другую тактику. Как мне казалось, более простую. И облепил его водой.

Но застыл лишь внешний слой монстра. Он мигом растрескался, каменная корка осыпалась на землю, и двухметровое лавовое существо продолжило движение.

Можно было создать мощный порыв силы и опрокинуть монстра прямо в нависшее облако, но тогда мы бы потеряли макр.

Возникла новая, не менее безумная идея.

— Вика, создай ледяную стену позади монстра! — крикнул я сестре.

И через миг позади твари выросла трёхметровая стена из воды и заледенела.

— Долго не простоит! — громко предупредила Вика.

— Долго и не надо! — ответил я и создал водное широкое лезвие, каким вскрывал замки на дверях.

Представил, как оно летит в тварь. И это случилось в реальности. Задержка с моим сознанием была всего долю секунды.

Мощный вращающийся поток воды отделил голову монстра. Она упала с плеч и покатилась по склону.

— Убирай стену! — крикнул я, и через мгновение лёд растворился и опрокинулся на землю стеной воды.

Я нашёл голову, которая ещё жила, несмотря на внешнюю корку. И нагнал внутрь её воду. Раздался утробный хрип, и голова окаменела.

— Сергей, десять минут! — раздался голос главы охотников.

— Понял, ускоримся!

Оставалось мало времени до конца действия артефакта, который мог вывести нас обратно. А монстры вылазили из-под земли и из жерла вулкана один за другим. Я положил большую часть силы, чтобы с ними справиться и помочь это сделать девушкам.

На последней минуте раздолбил голову очередной окаменевшей статуи и выковырял из неё макр. Большой и красный. Размером с мой кулак.

— Уходим! — раздался голос Вячеслава Игоревича.

— А как же монстры! Там ещё десяток вылез! — крикнула ему сестра.

— Жадность тебя погубит, — ответил я вместо охотника.

Схватил сестру за руку и потащил к ледяной дороге.

— Да там же макров ещё тысяч на сто осталось! — пыталась вырваться она.

— Ты совсем не понимаешь? ещё пара минут, и мы не сможем выбраться с этого уровня. Хочешь сдохнуть богатой?

— Нет, — стушевалась Вика и смирно пошла за мной.

Обратно мы бежали. Лавовые монстры же дошли до края ледяной кромки и не стали нас преследовать. Конечно, иначе бы они подписали себе смертный приговор.

Кто-то из охотников периодически спотыкался на подтаявшей ледяной дороге, я останавливался и помогал встать. Собранные ими макры блестели в мешках, так много энергии исходило от кристаллов.

Мы вбежали в портал один за другим, когда оставалось всего несколько секунд действия артефакта.

— Фух, — выдохнул Вячеслав Игоревич, когда мы снова оказались в пещере. — Успели.

— Много макров смогли собрать? — уточнил я.

— Штук тридцать. Признаться, я ожидал, что больше десяти не вынесем, — довольно сказал охотник. — Сергей, ваша помощь оказалась неоценима!

— Это слаженная командная работа.

Внезапно к нам подошёл Аббат и перебил разговор:

— Вячеслав Игоревич, не могу найти девушку, за которой вы велели присматривать.

Голос его был очень обеспокоенный.

— Юля! — позвал я, осматриваясь. — Где она?

— Она зашла в портал вперёд меня. Должна быть на этой стороне, — ответил огневик.

— Может, она пошла по тоннелю к выходу? — предположил Вячеслав Игоревич.

— Сомневаюсь, — процедил я. — Догадываюсь, куда она пошла…

Глава 17

Паук

— Куда же она делась? — спросил глава охотников. — Сколько лет живу, так и не смог понять, какой логикой руководствуются женщины. Приказано ждать отряд в точке сбора, так нет.

— После такого она точно домой отправится. Но сперва надо её найти. Вячеслав Игоревич, я не прошу вас мне помогать. Мы с девушками справимся, да и, скорее всего, мы успеем её нагнать, пока не наделала глупостей.

— Пока мы не вышли во внешний мир, вы часть моего отряда. И я за вас отвечаю.

Я благодарно кивнул и стал изучать указатели на стенах.

— Нам сюда, — указал я на чёрную стрелку.

У главы охотников выпучились глаза от удивления, и он сказал:

— Но это же самоубийство. У неё только второй уровень…

— Поэтому надо спешить.

Я повёл отряд по тёмному тоннелю. Магические светильники располагались чётко над указателями рядом с поворотами. Здесь была зона самых опасных порталов, поэтому до сюда доходили лишь самые отчаянные. Кто же знал, что Юля окажется одной из таких? Я, конечно, знал, что женщины зачастую слишком самоуверенны, но не подозревал, что настолько. Эта выходка не лезла ни в какие рамки.

Переплетения тоннелей вывели нас к чёрному порталу. Казалось, что он состоит из сплошной тьмы, и даже магическое освещение на потолке не могло развеять этот мрак.

— Я зайду первый. Разведаю обстановку, — предупредил я и направился к порталу.

— Будь осторожен, — взмолилась Вика.

— Не переживай. Вячеслав Игоревич, присмотрите за моими спутницами, — попросил я охотника, подозревая что, если не выйду через минуту, то девушки ринутся за мной.

— Конечно, Сергей. Вам точно не нужна помощь в разведке?

— Нет. Соваться туда большой группой опасно, сами знаете. Я всё проверю и вернусь за подмогой.

Охотник кивнул, а я ступил в портал.

Делать подобное без подготовки было крайне опасно. И каким местом думала Юля?

Я оказался в тёмном подземелье. Благо, что зрение быстро подстроилось, и я смог рассмотреть хоть что-то. Со сталактитов над моей головой капала вода, которая доходила до щиколоток под ногами.

Это был длинный тоннель.

— Юля! Ты где? — позвал я.

Голос гулким эхом разлетелся по пещере. И разбудил всех, кого не стоило.

Звуки заполнили все вокруг. Взмахи крыльев. Хлюпающая вода. Недовольное рычание.

Ответа от Юли не последовало, и уже не было смысла скрываться. Да, по идее я должен был сейчас вернуться за отрядом, чтобы мы вместе прочесали местность. Но, зная за каким макром Юля направилась сюда, решил не рисковать чужими жизнями. Это слишком опасно даже для опытных охотников.

Снял с плеч рюкзак и достал магический светильник. Это был стеклянный шар, размером с мою руку, в который для активации необходимо было вложить кроху маны. Что я и сделал.

Светильник взлетел и устремился к потолку пещеры, освещая местность передо мной. Метров на десять его хватало.

Сплошная вода под ногами. Узкий коридор пещеры впереди. А вся живность мигом попряталась от света. Но это были мелкие твари, что не представляли для меня угрозы. Скорее они сами боялись меня.

Опасность этого мира была в другом… И очень скоро мне предстоит взглянуть ей в глаза.

Когда я дошёл до узкого места, вода была мне уже по колено. И это было плюсом, ведь с