─ Так я и знал! – Раздосадовано, но не зло высказал Маркин. – Интервью отменяется? А статья?

─ Статья нужна. Очень. И дело серьезнее, чем просто драка, гораздо серьезнее, – Колчанов помолчал. – Тут даже не статья, а целое журналистское расследование выйдет.

─ Когда? Михаил Иванович, когда?

─ Я подумаю, у меня теперь много свободного времени, на пенсии. Больше, чем я могу вообразить. Ты понял?

─ Может быть, я и не все понял, но думаю, что на пенсию ни с того ни с сего вы бы не ушли или вас бы не ушли.

─ Молодец. Не суйся пока в эти слухи, подожди, не ищи сенсации сейчас. Не дадут. А через полгодика начнем рыть подкоп. Ты, кстати, как далеко готов за журналистской правдой ехать?

─ Да хоть на край Земли!

─ Во-о-о! Туда как раз и поедешь. Договорились?

─ У меня выбора нет. Похоже, что по рукам.

─ Ну и славно. Главное, не нарывайся, слишком горячо, хотя у тебя своя голова на плечах.

На условленное место встречи майор прибыл с опережением графика и теперь скучал над чашкой зеленого чая, погладывая на часы. Звонок Колобкова вернул его в русло проблем.

─ Докладываю первые результаты, Михаил Иванович! Эксперт говорит, что череп явного монголоида, без всяких оговорок. Уж больно типичный. Да! Вот еще. Примерный возраст покойного лет семьдесят, а то и больше. Рост – ниже среднего, коротышка! Слышите?

─ Слышу, Дима, хорошо слышу! Все?

─ Почти. Там в могиле еще предметы странные лежали. Камни какие-то, железки, мусор непонятный. Теперь все!

─ Спасибо. Молодец.

─ Я этого эксперта здорово достал пока вытряс из него первые результаты осмотра! – похвастался Колобков.

─ Во время успел. Давай, до связи.

Кторов застал майора за столиком в кафе, усердно рисующем в своем извечном блокнотике какие-то схемы, стрелочки, сопровождаемые короткими записями-пояснениями.

─ Не помешаю?

─ Скорее поможете! Добрый день, Виктор Игоревич!

─ Отчего такая срочность, Михаил Иванович? – Заинтересованный доцент был переполнен любопытством.

─ Ситуация требует. Вы, кстати, что предпочитаете делать сегодня вечером, а может и ночью? Нежиться в постели или принять приглашение шамана на прогулку по лесу?

─ Издеваетесь? – Кторов внимательно поглядел на майора. – Не похоже. Что ж, тогда я согласен на прогулку с шаманом.

─ Отлично! Я и не сомневался никогда, что романтик в вас гораздо сильнее респектабельного кафедрала. Я заеду за вами, Виктор Игоревич, около шести вечера. Одевайтесь с запасом, скорее всего, ночью в лесу – наша судьба. Выходим на финал дела.

─ И какой ожидается счет в финале? – усмехнулся Кторов.

─ Предполагаю: «один-один» в пользу сложившихся обстоятельств, – в свою очередь усмехнулся Колчанов.

─ Надеюсь, что счет не по трупам?

─ По судьбам. Это мирный шаман. Думаю, что наш старый знакомый, хотя, время покажет.

─ Загадками заговорили, уважаемый Михаил Иванович! Кто же жертва обстоятельств с вашей стороны?

─ Загадка проста. Давайте по коньячку! Я угощаю как пенсионер! – Колчанов спрятал в карман блокнот. – На пенсию отправлен по собственному желанию.

─ Бывает…. Давайте по коньячку.

* * *

Верная «Нива», чуть поскрипывая израненной автомобильно-милицейской душой, подкатила к ожидающему во дворе утеплившемуся в горнолыжный костюм доценту. Нога в спортивном ботинке первой просунулась через дверцу в салон, вязаная шапочка и очки проникли следом.

─ Вижу, подготовились всерьез! – оценил Колчанов экипировку консультанта.

─ Фляжка с коньяком и пакет бутербродов ждут по карманам своего часа, – доложил Кторов.

─ И дождутся! Будьте уверены. Как дома? Отпустили без боя?

─ Жена в командировке, а дочка – наш человек. Только пообещал поменьше курить. А у вас?

─ Тяжело. Уходил отстреливаясь. Главный аргумент – в последний раз. Но утеплили, хоть в Антарктиду, – Колчанов постучал себя по рукаву «Аляски». – Обещал названивать. Волнуетесь?

─ Не буду врать – очень, – доцент снял шапочку. – Я признаюсь, Михаил Иванович, не ожидал, что мои консультации приведут меня к прямым контактам…. Ну, уж раз случилось…, то так тому и быть.

Ехали не спеша. Сумерки только чуть-чуть нахмурились да и ждать Отшельника, стоя на дороге, без движения, Колчанову не хотелось. Радио выдавливало очередную пошленькую форматную песню. Майор приглушил звук.

─ Кстати, Виктор Игоревич, за все наше время активного взаимодействия вы так и не поведали мне ничего о шаманском бубне, о первопричине всех приключений, так сказать.

─ Грешен! – оживился Кторов. – Действительно, надо же, о бубне – и ничего! Сейчас исправлюсь. Немедленно! Начну с того, что бубен играет первостепенную роль в шаманских церемониях, его символика сложна, а магические функции разнообразны. Бубен служит своеобразным мистически транспортом шамана, его конем или козлом. Гудение бубна пленяет сонм духов и позволяет шаману унестись на небо или под землю. Бубен – это своеобразная граница между обычным людским миром и миром священного, миром сверхъестественного. Как бы владыка вселенной верховный бог позволяет упасть ветви со священного дерева, из которой шаман изготавливает остов бубна. То есть, какое попало дерево не подходит. Обычно в роли священного дерева выступает береза.

─ И как же они определяют святость берёзы? – Заинтересовался Колчанов.

─ О, это целая эпопея! Но, особенно ценится дерево, отмеченное знаком высших сил, например, ударом молнии или гнездом священной птицы, или, прямо как в сказке, пораженное наугад выпущенной стрелой. Вариантов множество. Самое главное, что бубен предстает как часть Мирового дерева, то есть центра вселенной. Кусок древесины для обруча бубна шаман сначала «оживляет». Дерево, через посредство шамана, «рассказывает» всем как оно росло, как его срубили, что оно может.

Кожа бубна тоже священный предмет. Чаще всего используют кожу лошади, оленя или козла, но при этом важно, что бы животное являлось мифическим предком племени. Поэтом кожа лошади может комбинироваться с кожей рыси, медведя, тюленя и тому подобное. Считается, что с помощью бубна шаман без труда может превратиться в животное-предка.

─ И в росомаху?

─ Безусловно.

─ Но это только в воображении тех, кто верит в это? – Уточнил Колчанов.

─ В первую очередь «да», но как проверить, если никогда ранее не сталкивался с этим – поверишь ты или нет?