– Про то, что «Альфа» выведена из строя, мало кто знает, – заметила Маклеуд. – Тем, кто оказался в курсе, Майкл велел на этот счет не болтать. Наоборот, там сейчас сидит дежурная вахта и имитирует активный радиообмен с базой, словно у них все в порядке. И тут он прав. Майкл. Стоит информации о том, что у нас больше нет кораблей, распространиться…

– У нас – это у кого? – прищурился Голицын. – У хунты? Наоборот, пусть распространится как можно шире!

– И что будет, когда коммунистический Китай поймет, что единственный боеспособный корвет в Солнечной системе – у них? Да власть Комитета образцом демократии покажется!

– Ну, это, допустим, спорно, – проговорил после короткого раздумья Иван. – Китай по сравнению с вашим Западом – овечка!

– Это просто у него никогда в новейшей истории не было достаточно сил, чтобы диктовать миру свою волю.

– Что вы там про Китай? – не оборачиваясь, спросила от входа Бо.

– Ничего, – в один голос ответили Голицын и Маклеуд.

На какое-то время в комнате воцарилось молчание.

– Как бы то ни было, – заговорил, наконец, Иван – на всякий случай вполголоса, – в наших руках есть отличный козырь. Против Мейера. Можно пригрозить, что сделаем информацию об «Альфе» достоянием гласности. Вон, передатчик стоит, – кивнул он в сторону оборудование дальней связи у стены, – пару кнопок нажал – и дело сделано. Думаю, Майкл сразу станет сговорчивее… Сколько мы тут продержимся, если все пойдет, как идет? Сутки?

– Я рассчитывала на двое.

– Не суть. А так хотя бы выиграем время. Что думаешь?

– Потребуем прекратить огонь… – принялась вслух рассуждать Эмма. – Вернуть тела наших бойцов… С оружием, разумеется… Доступ к катерам… Нет, на это Майк не пойдет… Должно сработать! – заявила затем она. – В любом случае, терять нам, действительно, нечего, надо попробовать!

– Высылаем парламентера? – спросил Голицын.

– Мы в центре связи, забыл? – сделав пару шагов, Эмма опустилась в одно из кресел и включила экран.

– Майкл? – лицо человека, появившегося на мониторе, было Ивану не видно, поэтому он поднялся на ноги и встал за спиной девушки. С экрана на них угрюмо смотрел Поульсен. Его правая скула посинела и распухла.

– А это ты, Ларе? – продолжала, между тем, Эмма.

– Красавец! Кто это тебя так? Впрочем, не важно. Живо позови Мейера. Живо, я сказала! Скажи, я собираюсь сделать ему предложение, от которого он не сможет отказаться!

– Итак, что мы имеем в сухом остатке, – деловито проговорил Майкл Мейер.

За столом в комнате сидели четверо – двое напротив двоих. С одной стороны – американец в сопровождении своего соотечественника Бена Льюиса, с другой – Иван и Эмма. Основные условия, выдвинутые Маклеуд, были выполнены уже несколько часов назад: парализованные тела ее сторонников перенесены на подконтрольную бойцам Эммы территорию, которая от тесной коморки центра связи расширилась теперь до доброй трети базы, немало из них уже даже успели прийти в себя и вернуться в строй. Контроль над катерами, правда, Майкл разделить отказался наотрез, но на это, по большому счету, никто и не рассчитывал. К тому же, Маклеуд сохраняла за собой свой главный козырь – аппаратуру дальней связи, возле которой теперь постоянно дежурили двое верных ей курсантов.

Пришла пора решать, что делать дальше.

– Китайцы на «Бете» попали в своего рода западню, – продолжил Мейер. – У них есть корвет, но нет средств доставки на него с земли живой силы и грузов. Последняя модификация китайского космического корабля «Шэньчжоу» – так называемый «Проект 921-6» – обладает малой грузоподъемностью, не является многоразовым и, главное, требует весьма значительного времени для подготовки к старту. Штатные шлюпки «Беты» можно использовать для посадки, но не для взлета с Земли. Посадить на планету сам корвет китайцы не рискуют.

– Еще бы, – хмыкнула Маклеуд. – Это какую же площадь он выжжет дотла при посадке! Заражение атмосферы, опять же…

– Дело не в этом, – бросил на девушку полный презрения взгляд Мейер. – Такого рода вопросы Китай никогда особо не смущали. И если они не сажают сейчас корвет на Землю, то исключительно по той причине, что боятся «Альфы». На поверхности «Бета» сразу же делается уязвимой для наших артиллерийских батарей… если бы кое-кто не вывел их из строя, конечно! – на этот раз взгляда удостоился Иван – полного неприкрытой ненависти. – Вот почему, в частности, так важно держать в секрете правду о состоянии «Альфы» – вплоть до тех пор, пока нам не удастся привести ее в порядок.

– А вы пытаетесь? – усмехнулся Голицын, с вызовом глядя в пылающие глаза американца. – Пустые хлопоты! Вне стационарной верфи у вас нет никаких шансов!

– Альгерские сказочки! – парировал Мейер. – Мне докладывают, что дело движется! Не так быстро, как хотелось бы, но движется, скоро будут первые реальные результаты… Пока же вернемся к «Бете». Как я уже сказал, для того, чтобы укомплектовать корвет экипажем хотя бы по самому минимальному штату, китайцам нужны средства доставки. У них самих их нет. И если отбросить разного рода фантастические варианты, заполучить их они могут лишь в двух местах: у нас или у русских, – снова испепеляющий взгляд в сторону Ивана. – Что именно имеется у русских, мы в точности не знаем, но что-то у них там определенно есть. Мы, со своей стороны, можем предложить три «Эсмеральды».

– Уже три? – подняла брови Маклеуд. – Еще с утра было две.

– С утра было четыре, если уж на то пошло. Потом была попытка уничтожить две из них, – на Голицына он больше не смотрел, хотя тот и ожидал очередной дуэли взглядов, – но одну нам уже удалось разыскать и отбуксировать на базу. Другую пока ищем. Но будем считать по минимуму – три. Отличная база для переговоров.

– О чем переговоров, я не поняла? – спросила Эмма. – Думаешь, китайцы согласятся вернуть «Бету» в обмен на «Эсмеральды»? Зачем им это?

– Вернуть, конечно, не согласятся, но о каких-то формах взаимовыгодного сотрудничества договориться будет можно. А там, глядишь, улучим удобный момент и вернем контроль над корветом. Но если китайцы узнают, что «Альфа» не боеспособна – все пропало. Разговаривать им с нами станет не о чем, они тупо посадят «Бету» на планету, и достать ее там можно будет только ракетно-ядерным ударом. Не исключаю, кстати, что в случае нашей неудачи там, – он поднял указательный палец вверх, где, на расстоянии трехсот восьмидесяти пяти тысяч километров находилась Земля, – взвесив все плюсы и минусы, могут на него решиться, но это уже будет вне нашей компетенции. Впрочем, в любом случае, доводить до этого не хотелось бы.

– Надо же, какой гуманизм… – бросил Иван.

– В связи с этим, кстати, всплывает один весьма важный момент, – не обратил внимания на его язвительную реплику американец. – Китайцы ненадежны. Наши китайцы, я имею в виду – курсанты. Непонятно, кому они сейчас более верны – Альгеру, Земле, мне, тебе, – он ткнул рукой на Маклеуд, – или же Великому Китаю. Своих я уже аккуратно изолировал – дело за вашими, благо их у вас кот наплакал. Ничего радикального – просто домашний арест на период, пока ситуация тем или иным образом не разрешится.