— почти пятьдесят метров над поверхностью. «Асцион», да и любой другой корабль не переживёт прыжок с такой высоты.

— Адмирал, — его новое звание, только что присвоенное Паладином, непривычно резануло слух, — пришли данные с дронов-разведчиков! К нам движутся крупные силы хаоситов!

С той площадки, где они очутились, только с командного мостика линкора можно было оценить размер этой махины. И сейчас, в голубом сумраке, то тут, то там возникали белые огни активизировавшихся заводов. Автоматические системы пробуждали законсервированные войска Хаоса, полностью готовых к бою. Клацнули когти «пожирателей», хищно скалившихся и рычащих на выстраивающуюся в боевой порядок эскадру. Многочисленные роты аколитов рассредоточились среди зданий и надстроек, наводя на них оружие. Бесшумно взмыли в воздух гравилёты-штурмовики, послышалось мерное гудение поднимающихся защитных башен. Крепость «Искупление» пробудилась.

— Луно, мы обнаружили сильный источник излучения! — Капи вновь вышла на связь. «Вороны» выходили из маскировки один за другим, кружа над перестраивающейся эскадрой. — Совсем неподалёку от наших позиций, но глубоко внизу. Мы увидели лишь внешние выходные отверстия. И я без понятия, как туда попасть.

— Похоже, «Искупитель» использует магму как источник энергии, — Луно приложил руку к подбородку, — эдакая усовершенствованная геотермическая электростанция. И, судя по тому, что он не двигается, энергии ему нужно очень много. Эскадра, внимание! — он прочертил на просканированной местности линии атаки. — Всю мощность на фронтальные щиты! Формация «Трио», десантным командам обеспечить прикрытие эсминцев! Двигаемся в сторону теплоотводов генератора.

— Прямо на их войска? — Лунги хищно ухмыльнулась. — Наконец-то…

***

По форме, крепость напоминала вытянувшийся наконечник стрелы, окружённый по бортам стенами с дальнобойным вооружением. Пиромидовидный корпус предполагал, что по внешним палубам будет двигаться большая техника, потому эскадра без труда нашла спуск вниз, выходя прямо на ожидающие их позиции хаоситов. Голубая стена щита, спроецированного «Асционом» зашипела от множества попаданий из тяжёлых орудий танков и самоходных установок клонов, но пока что держала удар. С борта линкора вновь вылетели зеленоватые сферы энергоракет, однако, на сей раз далеко не все достигли цели. Среди техники противника анимагены с неприятным удивлением обнаружили генераторы протонных ловушек, нарушающих физику приближающихся снарядов. При попадании в генерируемое поле, частицы распадались, теряя атомарную связь и превращались в безобидные вспышки света. То же самое происходило и с протонными энергоустановками «Наместников» и «Муссонов», реактивных энергоракетных систем Технократии. А вот фазовые ускорители и плазмеры могли беспрепятственно стрелять, используя иные физические принципы. Правда, для этого «Асциону» пришлось бы убрать щит, что повлекло бы множество потерь.

— Роривер, — позвал его Луно, мрачно хмурясь. То, что хаоситы научились противостоять их артиллерии и реактивным системам, сильно сковывало их действия. Теперь, не получится безопасно расстреливать огневые точки клонов, придётся жертвовать войсками, — что у тебя происходит?

— Давление усиливается, — Паладин дёрнул головой, не открывая глаз, — это место защищено Конвентумом Дейриера, и я держусь из последних сил.

Роривер не отдыхал почти все прошедшие десять лет. Вместе с Омилумом и Кадаслой восстанавливая Храм Ауколисс, он также готовил новых капитанов и адмиралов флота Технократии, но наиболее сильно его утомляли «переговоры» с Никси. Только её внешний вид напоминали ему об Эсле, и тех ошибках, которые он совершил, когда ещё был Соланисом. «Иногда, я желаю провалиться в забвение, — сказал он как-то Ассуру, в один из тех вечеров, когда они сидели в Зале Анима, очищая разум от скопившегося негатива, — это звучит малодушно, я знаю. Но иногда боль становится невыносимой». «Прошлое — основа настоящего, — произнёс Прокуратор, понимающе кивнув, — настоящее — грань будущего. Что сделано, то сделано, Роривер. Но боль утихнет, если ты примешь то, что уже свершилось. И простишь самого себя».

— Я буду сражаться до последнего, — тихо произнёс Паладин, так, чтобы Луно его услышал, — и когда Рерар сломает всю мою защиту, я попытаюсь самостоятельно уничтожить это место ценой собственной жизни.

— Новусом ты был более оптимистичным, — заметил беот, покачав головой. Линкор вздрогнул от прогремевшего рядом взрыва, — не опускай руки раньше времени. Мы ещё посмотрим, кто кого тут похоронит!

Роривер усмехнулся. Слова молодого беота, стальной хваткой вцепившегося в добычу, приободрили его. «Да, не время для уныния, — разум посветлел, рассеивая сгущающийся сумрак. Хаос недовольно отступил — свет души ноосенса опалил его щупальца и прогнал слишком наглых обитателей «истинного» мира, — настоящая война будет у меня в Аполотоне, с Никси. Вот уж кто точно похуже всякого Экспалара!»

«Ночные Вороны» также не использовали энергоракетные установки, один из основных инструментов для своих налётов. Капи раздражённо заметила, как град маленьких белых снарядов рассеялся, так и не достигнув даже поверхности палубы. Активировав фазовые излучатели, эскадрильи крылатых анимагенов начали пикировать на позиции клонов, будто когтями раздирая их защиту. Отчасти, это помогло — много аколитов упало замертво, но в ход вступили защитные турели «Искупителя», которые появлялись буквально отовсюду. В воздухе появились следы чёрного дыма и падающие, объятые огнём, анимагены.

Эскадра не собиралась останавливаться. Та палуба под теплоотводами, оказалась очень широкой, но и довольно плотно застроенной. Здесь, как показало сканирование, располагались технические трассы сфероходов-ремонтников и внешнее оборудование «Искупителя». Могучие лапы «Асциона» давили белые постройки, обнажая чёрную начинку. Шипели водяные трубы, рвались электрические кабеля. Со свистом в небо взмыл клапан пожарной системы, выплёскивая наружу искрящуюся пену. Шаг за шагом, анимагены занимали новые позиции, пробиваясь вперёд. Но клонам не было числа. На место одного погибшего приходило пять, их техника умело маневрировала вокруг эскадры, обстреливая её вместе с лучевыми орудиями самой крепости. Строй анимагенов редел, но они и не думали останавливаться. Ловко перепрыгнув через квартал водонапорных вышек, «Светлячок» лучом прожёг дыру во флангах хаоситов, довершив дело ударом молота, оставившим внушительную вмятину на поверхности.

Заветная цель становилась всё ближе. С виду ничем не примечательный белый купол, обрамлённый небольшими надстройками и антеннами датчиков, а также огороженный целым лесом теплоотводных труб, и являлся, по данным разведки, крышей генератора. Луно не сомневался, что под ним ещё как минимум десяток палуб различного содержания, однако их пробить было куда проще, чем сам купол.

— Осторожно! — Роривер почуял знакомую ауру возле их цели. Очень знакомую и неестественную, как и её обладательница. — Химера!

Чёрные рога отбрасывали блики пожаров и выстрелов. Зубастый клюв беззвучно раскрывался, дрожа от предвкушения битвы, а хвост, украшенный лезвиями, нетерпеливо мотался из стороны в сторону, царапая кончиком металл. Для многих так и осталось загадкой, как столь невинный разум смог извратиться до состояния безжалостной убийцы, готовой сражаться днями напролёт без отдыха. Было ли это влияние ли Рерара, или же Химера и сама вошла во вкус — теперь никто не мог сказать наверняка. Те немногие, что