— Почему нет? Ты же соскучился.

— Потому что ты не соображаешь, что собираешься выпустить на волю! Какую сумасшедшую силу! Это не месть! Это безумие, которое затронет не только меня и Вирену! Ты тоже не выживешь! И не только ты!

— Не заговаривай мне зубы! — возмущенно замахал руками Рикард. — Думаешь, я не почитал книги? Не изучил проблему? Ты плохого обо мне мнения. Я точно понимаю, что именно хочу совершить. И мне очень нравится моя задумка!

— О чем вообще речь? — не удержалась я, и Рикард с наслаждением пояснил:

— Знаешь, для чего накалываются эти татуировки? — Он помолчал и, удостоверившись, что я затаила дыхание, продолжил: — Они не позволяют демонам вернуться в знакомую оболочку.

— Вернуться? В оболочку? — Я не понимала, о чем, вообще, идет речь.

— На границе проводили эксперименты, — охотно пояснил Рикард. Было видно: он жаждет поделиться собственными знаниями и задумками. Он демонстрировал удивительную осведомленность. Видно было, готовился. — Когда нужно было идти в бой, когда требовалось положить большое количество врагов, солдатам с сильным магическим потенциалом подселяли демона. Почти ручного…

Нокс молчал, и я видела только, как на скулах ходят желваки. Он был в бешенстве.

— Демоны слушали приказы, — продолжал Рикард. — Маг мог их сдерживать какое-то время. Получался универсальный солдат, совершенное оружие. Потом демона отзывали, а чтобы он не смог занять оболочку без спроса, наносили защитные руны. Потому что если демон попадает в тело второй раз…

— Что случится?

— Он не будет слушать мои приказы. Он будет убивать. Всех, — ответил Нокс. — Даже когда тело перестанет функционировать. Рикард, пострадают невинные. Много невинных. Даже заглушенный отравой, мой потенциал позволит демону существовать долго.

— Они всегда страдают, — отмахнулся сумасшедший маг. — Ты же знаешь. Но история о сумасшедшем магистре-преподавателе и юной студентке… мне очень нравится. Я не могу отказаться от нее из-за такой мелочи, как невинные жертвы. Ну что? — радостно спросил Рикард и подвинул три глиняные фигурки ближе ко мне. И зачем Нокс хранил их, раз они такие опасные? — Выбирай, Вирена, с кем ты хочешь познакомиться.

Я испуганно уставилась на крошечных монстров и затрясла головой. Я хотела домой, а не знакомиться с демонами.

— Никакого не нужно. Отпустите нас.

— Ты и правда такая наивная? Или притворяешься? — с интересом спросил он и сгреб со стола фигурки. — Не хочешь, я выберу сам. Например, вот этого, красненького. У него самый кровожадный вид.

— Ты пожалеешь об этом, — сказал Нокс с мрачной обреченностью. Не хотелось верить, что он смирился. — Неужели ты считаешь, что, выпустив на свободу демона, сумеешь спастись сам? Он жаждет убийства, но… ему все равно кого убивать. И первым он убьет тебя, так как наши желания совпадут.

— Не питай надежд, — отмахнулся Рикард. — Думаешь, я так глуп, что не позаботился об этом заранее? Поверь, я хорошо себя обезопасил.

Я постоянно бросала взгляды на Нокса и не могла понять, что с ним. Он не был связан, но, похоже, даже сидел с трудом. И говорил через силу. Лишь кидал в мою сторону обеспокоенные взгляды. Приглядевшись, заметила, что поверх татуировок на его шее светится едва заметное магическое кольцо. Я бы и не заметила, если бы не приглядывалась. У него заблокировали магию?

Рикард поставил фигурку демона на пол в центре комнаты и принялся увлеченно чертить вокруг защитный периметр. По мере того как линии вспыхивали магическим светом, Нокс все сильнее напрягался. Я видела, что магистр нервничает. И его беспокойство передавалось мне, заставляя буквально цепенеть от ужаса.

В комнате, кроме нас и Рикарда, было три умертвия. Я прикована к батарее, Нокс в странном состоянии. Чтобы уничтожить мертвяков, нужно разорвать их подпитку с хозяином, то есть убить Рикарда. Но убить некроманта слуги не позволят. Они сильные, ловкие и бессмертные. Точнее, уже мертвые. Поэтому и убивать их еще раз не имеет смысла.

Хуже всего то, что я даже не могла перекинуться с Ноксом парой слов. Мы были на виду.

Рикард закончил чертить защитный контур и отвлекся, смахнув с лица пот.

— Ведите его сюда, — приказал помощникам.

Нокса рывком подняли с кресла, но за то время, что он сидел, видимо, силы восстановились. Магистр дернулся и откинул от себя одного из охранников. Умертвие отлетело и снесло зазевавшегося Рикарда. Удары Нокса были такой силы, что его противники летали по комнате, словно тряпичное куклы, но, как и тряпичным куклам, им было сложно нанести урон.

Я с нарастающим ужасом наблюдала за дракой. Нокс постоянно отшвыривал от себя умертвий. Один охранник подволакивал сломанную ногу, у другого рука висела, словно плеть, но это не мешало им нападать снова и снова. А силы магистра были на исходе. Нокс пытался избавиться от зомби и добраться до Рикарда, который орал и сыпал проклятиями. Наконец его нервы сдали. Он рванул ко мне и, схватив за волосы, дернул голову назад, устроившись у меня за спиной, на краю дивана.

Я вскрикнула, когда у моего горла оказался нож.

— Ты что-то разошелся, — холодно сказал Рикард. — Забыл, что у меня есть инструмент давления на тебя? Не дергайся, иначе она умрет.

— Я и так умру, — всхлипнула я, с горечью осознавая, что все сложится именно так.

Нокс это тоже прекрасно понимал, но послушно остановился и позволил себя скрутить, тихо бросив мне очередное: «Прости».

— Вот туда его! — Рикард указал на стену, рядом с которой заканчивался магический контур.

Нокса подвели к стене и приковали наручниками к специально приготовленному крюку. Рикард отпустил меня, только убедившись, что Нокс обездвижен.

— Вот и ладненько. Все-таки очень уж вы оба шебутные. Лишку, я бы сказал! Нехорошо! Только проблемы создаете. Но ничего! Скоро все закончится. Посиди тут еще немного, — велел мне Рикард. — А потом я тебя отпущу… И ты побегаешь.

— Не надо, — прошептала я. — Я же ничего вам не сделала. И Нокс… Это так глупо, и было так давно… Пора начать жить новой жизнью! Прошлое нужно уметь отпускать.

— Вот сегодня и отпущу! — радостно оскалился этот сумасшедший.

— Рикард, остановись! — воззвал к его разуму Нокс, но все было бесполезно.

Ни мои слезы, ни угрозы Нокса, ни его просьбы и обещания заплатить не возымели действия. Договориться с безумцем было невозможно. Рикарду требовалось другое, и он готовился пожертвовать нашими жизнями, чтобы отомстить за давние обиды.

Воздев руки к потолку, Рикард начал читать заклинание. Он стоял ко мне вполоборота, и я видела, как под рубашкой начинает светиться целая связка амулетов. Мужчина подготовился основательно. Силы на нем сейчас было столько, что даже голова начала болеть от этой мощи. Но не его собственной, а полученной извне. Он что, все магазины семьи продал, чтобы скупить такое количество дорогущих амулетов?