– Господа, мы рады, что вы откликнулись на нашу просьбу о встрече, – начал выступление Марко. Карлик в этот раз щеголял в бархатном костюме, сиявшем серебряным шитьем. Короткие пальцы украшали многочисленные золотые перстни, а толстую золотую цепь венчал медальон размером с чайное блюдце с гербом хозяина. Все же местные любили показательно демонстрировать достаток, вот и блистал секретарь подобно разряженному павлину. – После нескольких недоразумений и вы, и мы хотели бы обсудить вопросы будущей границы. Обсудить правила мирного сосуществования. И то, есть ли интерес во взаимной торговле, а не нападении и грабежах…

Одетый подчеркнуто скромно Балдсарре внимательно слушал, в нужных местах кивал и помалкивал. Он хотел оставить последнее слово за собой. И то, что Карающий капитан не участвует пока в обсуждении деталей будущего договора, лишний раз нервировало пиратов. Это полезно, пусть поломают голову, что держит за пазухой человек, разгромивший половину архипелага одним ударом. И не захочет ли он заглянуть на вторую половину, дабы продолжить начатое.

Когда разговоры пошли по второму кругу, пережевывая уже сказанное. Балдсарре приподнял ладонь и дождался паузы. Посмотрев на напряженные лица по другую сторону стола, коротко бросил:

– Барб. Барб-Собиратель.

В наступившей тишине хозяин наемников подождал, пока секретарь подаст ему воды, отпил глоток и продолжил:

– Главная наша проблема в том, что именно этот человек попытался столкнуть лбами старых соседей. Он всегда так делает, пытается чужими руками устроить неприятности. Он спит и видит, как у нас сдохнет корова или саранча пожрет урожай. Все, что делает нас слабее – ему на радость… Скольких вы потеряли? Сколько народу погибло у нас? И все это – потому что старый король мечтает сожрать земли от края до края. И никак не успокоится…

– У него огромная армия. И артефакты, подобные вашему. Он сбивает корабли с небес.

– Здесь вы заблуждаетесь… У Барба больше нет таких артефактов. А у меня – есть… Поэтому со мной дружить выгодно, а с ним – опасно. Он не платит должную цену за товары. Он вас не уважает. И при первой же возможности постарается захватить ваши острова, чтобы посадить туда собственных наместников. В этом – он весь, хозяин Склеенного Королевства.

Поставив кубок перед собой, Балдсарре продолжил:

– Мы вынуждены были наказать тех, кто пришел с оружием на земли Ариса. И мне жаль, что долгое мирное сосуществование закончилось большой кровью. Да, у нас есть отличное войско, которое дало отпор. Да, я лично казнил капитанов, которые пытались разграбить приграничье. И навел порядок на этих землях. Но я еще раз повторяю, что мои люди всего лишь ответили ударом на удар. И мы заинтересованы в торговле, а не войне… Продовольствие, одежда, инструменты… Если у вас есть, чем платить, мы с радостью пришлем караваны судов, забитые под завязку всем, чем пожелаете.

– С золотом у нас плохо, – насупился один из пиратов.

– Отчего же? Посмотрите на север. Вы туда переправили столько золота, что Королевство вот-вот лопнет… Поэтому я предлагаю подумать… Заметьте, господа, я не требую. И не заставляю вас нестись куда-то сломя голову. Я лишь предлагаю подумать вот на какую тему… Весной вредный король собирается напасть на северные границы Ариса. Чешется ему, никак не может успокоиться. И я готов вам обещать, что ни один, ни два, ни десять полков не помогут Барбу захватить наши земли. Все, кто заглянут в гости, пойдут на удобрения… А это значит, что ослабленные приграничные провинции рядом с вами не смогут дать отпор. И тогда мы можем с двух сторон атаковать врага, который столько лет подряд пытается захватить наши земли. Вы вернете обманом отнятое у вас золото, пополните кладовые. А мы прикроем от возможного удара с севера, уничтожив приготовленные к атаке войска. Вполне возможно, что уже вам придется садиться наместниками на новых территориях. И не страдать от неурожаев на истощенных песчаных землях. Подумайте над моим предложением. Потому что если вы не успеете, то вполне возможно, южные границы я займу сам. Мне в хозяйстве все пригодится… А так бы вы посчитались за то, что еще ваших предков изгнали из Королевства по надуманным предлогам. Не пора ли вернуть долги, господа?

Встреча продлилась трое суток. Заключали мирный договор, обсуждали правила будущей торговли. Согласовывали границы патрулирования между соседями, чтобы в случае какой-нибудь глупой случайности пограничные дозоры не сцепились друг с другом. А так же раз за разом возвращались к идее похода на север. Посеянные зерна ненависти к Барбу давали всходы. Вспоминали старые обиды. Считали недополученную выгоду от перепродажи награбленного. И уже примеряли на себя чужие земли, на которых пиратские кланы смогли бы развернуться в полную силу. Весной. Как только Арис отобьет чужую атаку…

Возвращаясь, Балдсарре вел с собой еще три новых корабля. Это был подарок хозяев, решивших задобрить столь опасного соседа. Проданные Барбом барки сменили владельца, чтобы усилить чужую эскадру. А еще в трюмах было полно разных товаров, которые взяли за бесценок для торговли на своих рынках. Похоже, пиратам было плевать, кому сдавать захваченное чужое имущество. Вполне возможно, что следующим летом поток грузов сменит направление. И уже Южный Арис будет наживаться на чужом горе. Что вполне устраивало хозяина «Мечей юга».

* * *

Мать Ягера провожала сына в дорогу. В который раз. Что его отец, мотавшийся по поднебесью, что старший сын. Нет им спокойной жизни на земле, забрала их души синяя даль раз и навсегда. Одна надежда, что младший останется с ней, а не распахнет крылья и не скроется среди облаков.

– Осторожнее, всеми богами заклинаю…

– Я всегда осторожен, мама. Поэтому и жив до сих пор… Узнаю, что там в городе, и обратно вернусь. Не волнуйся.

– Так оставался бы сразу здесь, что тебе в Хапране делать? Староста бумаги подписал, ферму мы выкупили. Земля есть, скотина будет весной. Стоим двор в двор рядом с дядькой Рахимом. Родня, поддержат при любом случае. Что тебя несет к солдатам под бок?

Юноша приобнял мать и упрямо поджал губы. Как ей объяснить, что не будет он ходить вслед за быками и пахать узкий клин в лесу? Что не его это, ухаживать за скотиной и трястись над скудными урожаями? Не бортарь он, не охотник за пушниной. Его дело – ловить порывы холодного ветра в вышине, вести корабль между грозовых облаков и смотреть на мрачные лесные пики сверху, а не задирать голову вслед за пролетающими птицами. Он сам – летун. И это уже навсегда.

– До весны я тебе оставил и припасов, и медью отсыпал в кладовке. Лишний раз соседям не говори, мало ли что. Но должно хватить. И у Рахима золота отложил на черный день. Там надолго хватит, он обещал приглядеть. И уж он точно не обманет, все же наша кровь, не пришлый.

Последние беды сильно подкосили женщину. Она резко сдала, постарела. И при любом громком звуке пугливо сжимала голову в плечи, заставляя Ягера сжимать кулаки в бессильной злобе. Ну, поквитался он с уродом, но сделанного не воротишь.

– Ладно, не волнуйся. Я не буду задерживаться. Надо лишь узнать, что там на самом деле делается в Хапране. Что с торговлей, что с заказами. Если там работы нет, то у местных подряжусь на рынок возить. Хватит с нас, намотались. Дома, вернулись. Здесь на кусок хлеба заработаем.