– Не все так печально, ваше святейшество, – вежливо отреагировал сопровождавший гостя монах. – Здесь общие члены совета, кто участвует в публичных голосованиях.

– Да? А что это там только что орали у дальнего стола? Что-то про вонючего старикашку и то, что короне пора делиться? Если я правильно помню, это звучит как государственная измена и карается каторгой для быдла и плахой для аристократов.

– Вино не лучший советчик в таких делах.

– Наверное. Но сборище у вас преинтересное, это факт…

В конце галереи Инквизитор шагнул в распахнутую дверь и оказался в маленькой комнате, где за столом собрались те самые кукловоды, кто предпочитал использовать собранные с пьяной толпы деньги на свои нужды.

– Господа…

– Без имен, пожалуйста. Иногда даже у проверенных стен находятся уши.

– Разумеется… Я присяду, с вашего позволения. Все же возраст и погода… Да…

Устроившись на свободном кресле, старик в черном камзоле обежал взглядом напряженные лица и тонко улыбнулся:

– Полно вам хмуриться. Я же не просто принял ваше приглашение и заглянул в гости. Я пришел один, без дознавателей и гвардии, которая могла бы окружить этот бордель и отправить всех скопом на виселицу… Кстати, вы меня несколько удивили… Да, без имен… Без имен… Я вижу тут людей, кто держит в руках торговлю зерном. Всю торговлю, без исключения. Верфи. Артефакторные мастерские. Металлы. Уголь. Строевой лес… «Старые деньги», которые начали работу с момента появления летающих островов.

– Мы польщены, что Старший Инквизитор так высоко ценит наши старания на пользу государства.

– На пользу? Знаете, я только что шел мимо большей части Престола и слышал совсем другое. Требования заставить Барба перераспределить контракты. Отдать золото, которое сейчас вложено в новую армию. Сменить офицеров, потом и кровью получивших повышения. И многое другое… Очень странные у вас представления о пользе.

Сидевшие за столом мужчины поморщились, будто вместо отменного вина им влили в глотку по литру вонючей кислятины.

– Мы тоже можем начать считать обиды. И вспомнить, что вы накоротке с выскочками, которых собрал в одну кучу покойный Мориус Ар. И про то, как у нас в самом деле отнимали выгодные контракты, как тот же Джерд Ральс из южной пограничной стражи наложил лапу на большую часть добычи. И как новое купечество плюет на те самые «старые деньги», считая себя новой опорой трона.

– А это не так?

– Мы бы хотели узнать это у вас. У человека, который в ближайшее время займет место Его Преподобия. Вы станете вторым человеком в королевстве. И мы хотим здесь и сейчас подтвердить свою верность короне и королю. Что бы ни кричали пьяные горлопаны внизу… У аристократов тоже бывают неудачные браки. И потомство, обделенное не только деньгами, но и мозгами. Но это не означает, что нас всех пора вымести в нужник, как бы ни хотелось это «молодым деньгам»…

Инквизитор довольно кивнул, положил перед собой небольшую папку с бумагами. Раскрыл кожаную крышку и стал выкладывать на пустой стол лист за листом:

– Полностью с вами согласен, господа. И честно признаюсь, что мне больно видеть, как истинные хранители устоев не могут найти между собой взаимопонимания… Давайте определимся с фактами. Чтобы нам было о чем конкретно говорить и не путаться в позициях… И прежде чем мы начнем, я позволю себе крохотное замечание… Я не стремлюсь на место Его Преподобия. Он прекрасно справляется с вопросами веры и искоренения тайной скверны самостоятельно. Я же сейчас полностью занят вопросами подготовки к войне. Тренировка новых полков, их оснащение, новое оружие. Обширное строительство, которое начинается в приграничье: казармы, крепости, порты, склады… К весне мы должны подготовить плацдарм, на котором встретим атаку Северного Ариса. Об этом уже судачат по углам, но я все же хочу расставить все по местам…

Подняв первый листок, старик вздохнул и продолжил:

– Войны не избежать. Соседи готовят наемников, скупают оружие и материалы по всей округе. Они разбили «сыроедов», отбились от пиратов. И сейчас алчно приглядываются к нашей границе. Поэтому схватка неизбежна. Беда лишь в том, что почему-то почти все считают, будто мы победим за пару месяцев. А в самом деле драка будет долгая и кровавая. И только с вашей поддержкой, господа, король сможет одержать победу. Лишь только объединив все силы вместе, королевство выстоит. Или рухнет, разрушенное в том числе и изнутри… Поэтому для меня странно, почему Престол устраивает подобного рода сборища. Ведь все, что выкрикивали сейчас внизу, через пару дней растащат по городу. И проблем тогда не избежать.

– А кто сказал, что мы – это Престол? – удивился один из хозяев встречи. – Нас нет в каких-либо списках. На всех встречах от нашего лица выступают совсем другие семьи. Да и название большой роли не играет. Ведь у друзей Мориуса вообще нет какого-либо названия, а они сейчас участвуют во всех серьезных сделках.

– В отличие от вас, они не требуют у короля делить пирог заново. И не открывают рот в присутствии сотен свидетелей… Барбу нужно будет бросить кость. Слухи требуется пресечь. И сделать это – жестко. Чтобы никто из молодых идиотов даже не пытался попрекать корону.

– Мы не возражаем. Овец на заклание вы видели. Вопрос в другом: что мы с этого будем иметь?

Инквизитор положил листок обратно и посмотрел на мрачные лица вокруг. Было видно, что старик сильно устал.

– Что мы все вместе будем иметь?.. Многое, господа. Очень многое. Настоящие «новые деньги» не в силах поддержать Барба во всех начинаниях. Объем запросов такой, что они просто надорвутся. Поэтому у меня есть встречное предложение от заинтересованных людей. Вам предлагают поучаствовать делом в будущей кампании. Здесь у меня списки контрактов, которые наверняка вас заинтересуют. И долгосрочные перспективы на освоение захваченных Арисов. И графств. И даже Туманных провалов… Барб рано или поздно умрет, но дело его останется. На летающих островах будет лишь одного государство. И править в нем должны мы. Потому что именно наши предки начали создавать Королевство. И именно они из кусков разрозненных племен выстроили то, что имеем, оставив соседям лишь жалкие крошки на окраинах. И любой трон, любой правитель нуждается в настоящей поддержке. Даже если она оказывается без имен.

– Нам нравится такой подход к общей проблеме, – лица собеседников просветлели. Похоже, они сделали правильный выбор и пригласили нужного человека.

– Отлично. Тогда нам надо будет аккуратно отделиться от Престола, который скомпрометировал себя. И отдать всю эту пьяную толпу Его Преподобию. Пусть разбирается. Я лишь прослежу, чтобы правильные фамилии не мелькали в докладах, которые лягут на стол королю… А пока предлагаю пройти по списку на ближайшие полгода. С чего начнем? Лес, уголь, железо, провиант?..

* * *

В стену влетел очередной глиняный бокал и брызнул мелким крошевом во все стороны. Барб-Собиратель был в ярости. Даже не так – он был просто вне себя от ярости. Такого бешенства старик не испытывал давно. Наверное, в последний раз столь же дикое желание убивать и топить в крови было во время последней атаки на Вимстерр. Тогда очередной мелкий барон попытался объявить о независимости и взбаламутил город. Неожиданный мятеж позволил перебить часть солдат в гарнизоне и объявить об эфемерной независимости. В результате карательного рейда досталось и бунтовщикам, и жителям несчастного города. А потом Барб стоял и смотрел, как на кострах инквизиции корчатся сам барон и остатки его семьи.