– Нет, – Вагош виновато развел руками. – Я умываться… в душевую. Так что, девочки, вы тут пока сами. Кстати, – он обернулся к жене, – в нашем отсеке заблокирована раковина.

– Я знаю, – грустно откликнулась Анна. – К обеду закончу априд.

Когда умытый и одетый Джей появился в столовой, Урсулы там уже не было. И Джейслав вздохнул с облегчением. Он никогда не комплексовал перед женщинами, скорее наоборот, но Урсула почему-то вызвала в нем странное чувство неловкости.

Джей чмокнул жену в щеку, справился о ее самочувствии, наскоро проглотил завтрак и, обещав выходить на связь каждые два часа, побежал экипироваться. Ноги его даже секунды не хотели стоять на месте. Он был по-хорошему взвинчен и готов к долгим и, может статься, безрезультатным поискам.

Он вышел из станции в начале одиннадцатого и сразу направился на юг, к большой паутинной грибнице, оплетавшей своими тонкими нитями полтора, а то и два гектара хлыстовника. Именно там Чак любил контрабандой охотиться на маленьких лупоглазых лемуров, пробавлявшихся грибами. Джей понимал, что не сможет в одиночку прочесать сколько-нибудь широкий участок леса, но надеялся, что чип в ошейнике все-таки заработает.

* * *

Большая мраморная саламандра сидела на стволе довольно редкого в этих краях дерева каури. Заметив Вагоша, она угрожающе растопырила кроваво-красный воротник и выпустила из боков десяток дополнительных лап, притворяясь сороконожкой Эйба. Джей сорвал с ближайшего куста зеленый орех размером с крупную маслину и запустил им в саламандру. Та зашипела и со всех ног кинулась вверх по стволу. Джей, задрав голову, проследил ее путь до низкой разлапистой кроны, постоял, прислушиваясь к крикам джутовых фей.

Время близилось к четырем, а значит, пора было закругляться.

– Аня, слышишь меня? – сказал Джейслав в син-син. – Я в порядке. Нахожусь в тридцать девятом квадрате. Отбой.

Затем он вернул син-син в режим пеленга и поводил им перед собой, невольно вытягивая руку далеко вперед. Прибор молчал.

Джей уже обошел намеченные квадраты на юге, востоке и севере, проверил две близлежащие грибницы и все кружевничные поляны (то, что Чак лояльно относился к четырем мышиным семействам у миникупола, еще не означало, что он не станет охотиться на их собратьев). Джей искал любые следы: содранный мох, клочки шерсти на кустах, царапины от когтей на твердых стволах хлыстовника – пока все старания были напрасны. Несколько раз он видел помет, но помет этот был оставлен бонго и жирафами. Пару раз Джей замечал издали спину муравьеда, но ни разу не видел примет того, что поблизости от станции охотился крупный хищник, и это немного успокаивало.

Поражение имеет отвратительный вкус: вкус горечи и злости. Слабые сдаются, сильные отступают, чтобы начать заново. Джейслав всегда считал себя сильным, тем более что оставались еще неисследованные квадраты к западу от станции. Искус двинуться туда прямо сейчас был велик, но много ли наищешь в темноте? Чтобы вернуться к АМК засветло, следовало уже сейчас разворачивать оглобли. Вагош сердито сплюнул под ноги и повернул на юг.

Маршрут пролегал через хорошо знакомый, хотя и чрезвычайно лесистый участок сельвы. По прямой до станции набегало никак не больше пяти километров, но из-за массы труднопроходимых участков идти предстояло не меньше часа.

Джей и сам не знал, что заставило его забрать влево. Внезапно родившееся в мозгу смутное предчувствие? Нечто, именуемое интуицией? Джей чувствовал, что отклоняется от прямого пути, но ноги несли его сами. Одна половина сознания вяло недоумевала, а вторая бойко огибала стволы, все дальше уводя тело на восток. После сорока минут пути, когда гипотетическая АМК окончательно переместилась за правое плечо, первая половина наконец взбунтовалась, и Джей уже было повернул на юго-запад, но син-син в его опущенной руке вдруг слабо пискнул.

Не веря своим слуховым восприятиям, Джей поднял прибор к глазам. На маленьком экране ясно отображалась бледненькая красная точка. Сигнал был. Совсем слабенький, но достаточно отчетливый. Не переставая удивляться (ведь он уже проходил недалеко от этих мест), Джей развернул над син-сином рельефную карту и увеличил масштаб. Судя по показаниям прибора, Чак находился где-то недалеко.

Подражая звукам, часто издаваемым псовыми индри, Вагош громко и призывно защелкал ртом, прислушался и, не дождавшись ответа, быстро зашагал, почти побежал, в направлении красной точки. Он уже успел отметить совершенную неподвижность точки, а это означало, что либо щенок серьезно ранен, либо он…

Рискуя расшибить себе лоб, Джей несся между густо торчащих повсюду стволов, одновременно наблюдая, как на голокарте зеленая линия его маршрута быстро приближается к красной точке.

«Стоп», – сказал себе Джей и в недоумении остановился посреди десятка стволов, образующих эдакую мини-кружевницу. Теперь зеленая точка была практически над красной. Вагош беспомощно огляделся по сторонам, сделал шаг, другой, третий. Что за наваждение? Джей повернулся вокруг своей оси и внезапно увидел его…

Разорванный ошейник лежал возле желтого гладкого ствола. Он походил на сброшенную шкурку неведомой тонколапой твари. Джей переложил син-син в левую руку, присел на корточки и осторожно поддел шлейку двумя пальцами. Теперь становилось понятно, почему маячок почти не давал сигнала. Гнездо для радиочипа было раздавлено мощным то ли укусом, то ли ударом. Джей прощупал обломки приборчика сквозь синтетическую кожу; схема, возможно, была повреждена не так уж серьезно, но она отсоединилась или почти отсоединилась от элемента питания. Джей перевернул шлейку, внимательно осмотрел место разрыва и нахмурился. Выходила какая-то ерунда. Либо он чего-то не понимал, либо ошейник сначала надрезали ножом, а потом уже разорвали.

«Ерунда какая-то», подумал Джей, разглядывая рваные лямки. Перед глазами вдруг всплыл рельефный след чужого ботинка, оттиснутый на влажной почве.

Джей поднялся на ноги и огляделся кругом. Тени от деревьев стали гуще и весомее. Стремительно приближались сумерки. Вагош бережно положил найденный ошейник в карман полупустого рюкзака и оперативно, пока позволяло освещение, осмотрел площадку между стволами. Ничего, абсолютно ничего не указывало на борьбу или погоню. Больше всего это походило на то, что бесчувственного Чака принесли на эту поляну, сняли шлейку, раздавили чем-то твердым, допустим рукоятью того же ножа, чип, ошейник бросили возле дерева, а тело унесли с собой. Или, может, шлейку все же разорвала трекстеррианская тварь? У зубастой росомахи когти не тупее ножа. Другой вопрос, что Чак не дастся росомахе… И следов крови опять же нет…

Задерживаться здесь больше не имело смысла. Джей поддернул лямки рюкзака и зашагал на юго-запад, в сторону миникупола.

* * *

Домой Вагош добрался уже в кромешной тьме. Ночные очки были оставлены где-то на станции, а фонарь-налобник Джей не надевал принципиально. Пгаза, постепенно привыкшие к темноте, отлично различали промежутки между деревьями. Несколько раз дорогу Джейслава пересекали темные или слегка светящиеся силуэты каких-то мимикроформ, но разбираться, кто и что, было некогда. Вагош просто поудобнее перехватывал штуцер и продолжал шагать вперед.