Что случится, если я сообщу старосте о творце? Да что угодно. Предугадать как к этому известию отнесется староста невозможно. А стало быть, этот поступок запросто может мне повредить. Да так, что выполнение заключенного с Шеттером контракта станет невозможным.

Но как честный человек… Честный человек? Во первых: человек ли я? В этом еще надо разобраться. И во вторых: я наемник. Меня наняли найти творца. И только. Не более и не менее. Найти и сообщить, получить плату и уйти. Все остальное меня не касается. Более того – все остальное мешает выполнению задания. И сообщив старосте о творце, я вполне возможно, это задание провалю окончательно.

А творец… Он будет сидеть тихо, не напоминая о своем существовании. Иначе, зачем бы он прятался в этом кибере?

Вот и получается, что самым разумным будет сейчас уйти, и вернуться через несколько часов, когда вся эта история с оборотнем закончится, для того чтобы продолжить поиски. Тем более, тот же староста в моей помощи не нуждается. И если я попытаюсь еще раз вмешаться в охоту на оборотня, это закончиться для меня большими неприятностями.

– Ну, ты уходишь? – спросил староста.

– Ничего не попишешь, – сказал я. – Придется уйти.

– Прямо сейчас. Немедленно.

– Да, прямо сейчас. Нигде не задерживаясь.

Я встал с подушки.

Все было сказано. И мне, в самом деле, оставалось только уйти. Нигде не задерживаясь.

– Удачи тебе, – тусклым, невыразительным голосом сказал староста.

– И тебе также.

Я дошел до выхода из зала совещаний, когда староста добавил:

– Я бы, прежде чем возвращаться в этот кибер, хорошенько все обдумал. Учти, тебе снова придется каким-то образом добираться до моей резиденции. И никакие обстоятельства не заставят меня выйти тебе навстречу. Понимаешь?

Я кивнул.

Еще бы. Чего тут непонятного? Может быть староста даже постарается сделать так, чтобы вернувшись, я до его резиденции не добрался ни в коем случае.

Ну, да ничего. Что-нибудь придумаем.

Стоило выйти из резиденции, как ко мне, на всех парах подскочил Мелкий Бес.

– Ну, а теперь куда?

– К воротам, – сказал я. – Самой короткой дорогой.

– Как так? – огорчился чертенок. – Ты уже уходишь?

– Да. Мне надо раздобыть кое-какие сведенья, которые в вашем кибере получить невозможно.

– Стало быть, ты вернешься? – с облегчением спросил Мелкий Бес.

– Непременно вернусь. Через несколько часов. Для того чтобы продолжить поиски.

– Ну вот и хорошо, – обрадовался чертенок. – Тогда, отправляемся к воротам?

– Угу.

– Через лабиринт?

– А можно не через него?

– Можно. Следуй за мной.

Мы шли по улицам китайского кибера, то заполненным прохожими, спешившими по каким-то своим, неотложным делам, то почти пустым, на которых лишь время от времени попадались лениво прогуливающиеся бандиты, и конечно гадалки, похожие на ту старуху, что встретилась мне после того как я вышел из ворот.

Я взглянул вверх и еще раз полюбовался драконом. Он и в самом деле был красив. Видимо, делал его какой-нибудь очень умелый кукарача или даже творец. Хотя, зачем бы творцу размениваться на такие мелочи? Впрочем, в жизни бывает все.

– Кстати, у меня есть один вопрос, – сказал я Мелкому Бесу. – Он касается пластинки безопасности.

– А в чем дело? – оживился тот.

– Ну, вот сейчас, если я уйду из вашего кибера, а потом вернусь, мне придется покупать ее снова?

– Ничего не поделаешь, – сказал чертенок. – Пластинка безопасности рассчитана лишь на одинарное прохождение ворот. Если ты, имея ее, пройдешь ворота во второй раз, она станет зеленой, и потеряет свои свойства. Придется покупать новую.

– Для чего это сделано?

– Все очень просто. Большинство посетителей приходят к нам из других киберов уже имея эту плстинку. Они получают ее от посредника. Платят деньги и получают. В результате, им ничего не грозит и оказавшись в нашем кибере, им достаточно лишь нанять проводника.

– Понятно. А при повторном прохождении ворот, пластинка как бы аннулируется.

– Да, верно. Это сделано для того, чтобы кто-то из других посетителей, не мог, утащив с собой купленную пластинку и потом вернувшись в кибер, воспользоваться ей еще раз.

– Понятно, – сказал я.

В самом деле, все было рассчитано достаточно хитро. Вернувшись в кибер, мне и в самом деле придется еще раз отправиться к старосте за пластинкой. А по дороге меня конечно встретят бандиты. Хотя… Если напрячь извилины, то можно придумать как этого избежать. И кажется, у меня уже есть одна идея. Лишь бы только согласился Мелкий Бес.

– Послушай, – сказал я своему проводнику. – Но это также означает, что вернувшись, я вынужден буду нанять нового проводника?

– Увы, это так, – вздохнул чертенок. – Я надеюсь, что смогу опередить своих конкурентов, и встретить тебя первым. У меня есть большое преимущество. Я знаю, что ты вернешься через несколько часов.

– А хотел бы ты иметь полную гарантию, что я останусь твоим подопечным?

– Каким образом? – спросил чертенок.

– Все очень просто. Когда мы окажемся возле ворот, я отдам тебе свою пластинку безопасности. И ты будешь меня прямо возле ворот ждать. Вернувшись, я заберу у тебя пластинку, и опять найму тебя. Подходит?

– Интересная идея, – встрепенулся Мелкий Бес. – Получается, раз пластинка вместе с тобой не пройдет через ворота, то вернувшись обратно, ты, вместо того чтобы покупать новую, сможешь использовать старую. Она-то не позеленеет.

– Правильно, – сказал я.

– И тем самым ты сэкономишь сто инфобабок.

– Конечно. А ты получишь дополнительно стандартную сумму, в размере пяти инфобабок, – поспешно сказал я.

– Но ты-то сэкономишь девяносто пять. Может быть, стоит несколько увеличить положенное мне вознаграждение?

– Нет, – сказал я. – Только пять. Пойми, идея-то принадлежит мне. Кроме того, у тебя будет гарантия, что я останусь твоим клиентом.

– Ладно, – сказал Мелкий бес. – По рукам. Пусть будет так. Только, рядом с воротами я находится не могу. Буду ждать тебя на перекрестке.

– Почему?

– Таков закон. Ни бандиты, ни проводники не имеют права появляться на той улице, на которой находятся ворота. Представь, что может произойти не будь этого закона?

– А что?

– Ну, ты только представь. Вот из ворот выходит посетитель. И что он видит? С одной стороны шеренга бандитов. С другой – шеренга проводников. Что дальше? Бандиты и проводники вступают за него в схватку. Нетрудно предугадать, что ничем хорошим это не кончится. Правильно?