— Эмили, нам надо поговорить… Сейчас я зарабатываю слишком мало. Мне придется вновь начать работать на твоего брата. Я хочу, чтобы со мной ты была счастлива. А еще у меня есть одна мечта… стать юристом.

— И давно ты мечтаешь об этом? — удивилась Эмили.

— Сам не знаю. Как только стал помощником шерифа, я понял, что стремился не к этому. Я хотел скопить денег, чтобы пойти учиться, но почти ничего не сумел собрать.

— Джейк, я знаю людей, которые наверняка помогут тебе получить образование — в благодарность за то, что ты избавил их от меня.

— Но я ни о чем не хочу просить твоих родных! — возразил Джейк. Ладно, об этом мы еще успеем поговорить. — И он привлек Эмили к себе.

— Я рада, что мы успеем вернуться домой к Рождеству, но, сказать по правде, боюсь встречи с родными. Должно быть, они извелись от беспокойства.

— Я послал им несколько телеграмм, они знают, что ты со мной и что скоро мы вернемся домой.

— А им известно, что мы поженились?

Джейк молчал так долго, что Эмили поняла, какой ответ услышит.

— Эмили, я не знаю, как воспримут новость твои родители. Мне предстоит неприятный разговор.

— Но почему тебе? Ведь это я сбежала из дома, да еще ограбила Кристиана!

— По мнению твоего брата, твои поступки детские шалости по сравнению с моими. Я женился на тебе без согласия твоих родных, увез тебя неизвестно куда.

— Но ты ни в чем не виноват! — запротестовала Эмили. — Я сама сбежала с Энсоном, я…

— И еще по моей вине ты ждешь ребенка. И он заключил ее в объятия. Твоим родным незачем знать правду.

Снегопад начался незадолго до того, как путники достигли ранчо. Эмили смотрела, как хлопья оседают на шляпу и плечи Джейка, и размышляла, не мерзнет ли он. Сойдя с поезда в Стронге, Джейк взглянул на тяжелые тучи и велел Эмили одеться потеплее.

Свою кобылу Джейк продал в Каунсил-Гроув, а жеребца Эмили они привезли с собой в вагоне для скота — Эмили собиралась подарить его Кристиану, чтобы хоть чем-нибудь возместить ущерб.

Переглянувшись с Джейком, Эмили заулыбалась: как приятно было ехать верхом рядом с ним, предвкушая возвращение домой! Подъезжая к крепкому каменному дому, Эмили окинула его взглядом, прикрывая глаза ладонью, и вдруг крикнула:

— Линнет!

Женщина, стоящая на балконе, очнулась от раздумий:

— Эмили!

Засмеявшись, Линнет убежала в дом.

— Что она делала на балконе? — удивился Джейк.

— Ручаюсь, герои ее новой книги попали в снегопад, — объяснила Эмили.

Навстречу им от амбара уже спешил Кристиан. Он сам остановил лошадь Эмили и помог ей спешиться, но вместо того, чтобы по привычке закружить сестру в воздухе, крепко обнял ее и застыл. Лишь спустя несколько минут Кристиан отстранился и оглядел ее.

Голубые глаза брата показались Эмили подозрительно блестящими.

— А я уже стал бояться, что больше мы никогда не увидимся, сестричка, — произнес он.

— Разве ты не получил мои телеграммы? вмешался Джейк.

Кристиан нехотя перевел взгляд на Джейка.

— Получил. — Он протянул вторую руку Джейку. — Спасибо, что привез ее обратно.

— Я привез ее лишь на время, — возразил Джейк, пожимая протянутую руку.

Линнет вышла из дома и понимающе улыбнулась.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурился Кристиан.

— Я решил оставить ее себе.

Эмили ослепительно улыбнулась, увидев, как растерялся ее старший брат.

— Линн, отведи ее в дом, а мы с Джейком расседлаем лошадей.

— Нет, я пойду с вами! — запротестовала Эмили.

— И я тоже, — подхватила Линнет. — Такую сцену я ни за что не пропущу.

Кристиан нахмурился и направился к конюшне, жестом приказав Джейку следовать за ним.

— Я только хочу узнать, где вы провели несколько последних дней, объяснил Кристиан Эмили, понизив голос.

— Джейк охотно возьмет всю вину на себя, предупредила Эмили. — И ты поверишь ему, как и прежде.

— Эмили, я ни разу не поверил ему! — усмехнулся Кристиан.

— Тогда лучше не мучай его.

Линнет сияла от удовольствия.

— Кристиан, почему бы тебе самому не расседлать лошадей, а Джейка и его жену отправить домой? — предложила она.

— Его жену?!

— Да, — подтвердила Эмили, увидев, как вытянулось лицо брата.

— Жену, — повторил Джейк, в голосе которого явственно слышались виноватые нотки.

— Жену… — обреченно повторил Кристиан.

Линнет рассмеялась.

— Скорее идите в дом, вы продрогли. — И, понизив голос до шепота, она добавила: Мы вернемся не скоро.

Эмили и Джейк поспешили в дом, скрытый за плотной завесой падающих хлопьев.

У двери Джейк обнял жену, запечатлел нежный поцелуй на ее губах и произнес:

— Кристиан обеспокоен, и это неудивительно.

— Не обеспокоен, а просто изумлен, — поправила Эмили и крепко прижалась к мужу.

— Он желает счастья своей младшей сестренке. Какой-то ничтожный помощник шерифа ей не пара.

Эмили покачала головой.

— Я всегда выбираю самое лучшее. — Она привлекла Джейка к себе и поцеловала его. — Вот и теперь я нашла идеального мужа.