глубине души очень надеялась просто расслабиться и повеселиться. Но не тут-то было. В Темной Империи было принято испытывать каждую вновь прибывшую будущую императрицу на прочность. Некоторые ради любопытства или пари даже нанимали специально обученных актеров, которые пытались соблазнить жертву и доказать богам, что она недостойна.

Мой фэйс палм не заставил себя долго ждать. Собственно, как и горестный вздох.

- Боже, меня хоть на миг оставят в покое в этом мире?! – Лишь в последнюю секунду я поняла, что произнесла это вслух, так как Мириэнн уставилась на меня извиняющимся взглядом.

- Прости, я совсем забыла, что тебе нелегко пришлось. Похищение, новая обстановка, новый мир, всё…  - она на секунду замолчала, обводя взглядом роскошную комнату, - это. Пойми, бал мы не можем отложить, а никто кроме меня не позаботится предупредить тебя о всевозможных неприятных ситуациях, которые могут с тобой произойти. Именно поэтому я и щебечу без умолку. – Ее теплая заботливая материнская улыбка не заставила себя ждать.

Я благоразумно промолчала. Я итак всё понимала, но сил уже никаких не было, как и желания разговаривать. Почему-то голова болела неимоверно. Хотелось  поскорее лечь спать. Похоже, Мириэнн и это заметила.

- Наверное, мне всё же следует дать тебе время всё осмыслить, включая наш разговор наедине. Бал будет завтра вечером, так что, думаю, мы с тобой еще успеем обсудить важные детали. А пока отдыхай. – С этими словами Мириэнн встала с кровати, на которую усадила меня, когда привела в комнату и направилась к двери.

- Спасибо вам. – Тихо прошептала я ей вслед. – За всё.

Мириэнн ничего не ответила, лишь мягко прикрыла за собой дверь, одарив меня грустной всепонимающей полуулыбкой напоследок. Всё-таки она очень хорошая женщина.

Мягкий свет двух иномирных светил заливал комнату, освещая всё так, словно сейчас был день. Я прекрасно видела каждую деталь, даже напрягаться не приходилось. Поэтому я сразу заметила, когда на подоконнике моего окна появился гость. Серебристая шерстка лиса мягко переливалась в «лучах» ночных светил, а его зелено-желтые глаза загадочно светились, завораживая. Я молча раскрыла руки в приглашающем жесте, предлагая ему свернуться клубочком у меня на коленях. Лис мягкой поступью пересек комнату и аккуратно запрыгнул на кровать, удобно устраиваясь у меня в ногах.

Я задумчиво гладила лиса, смотря куда-то вдаль комнаты.

- Ренай, у меня появился шанс вернуться домой. Реальный шанс, который я не могу упустить. Но почему у меня такое чувство, что я совершу дичайшую ошибку, приняв решение вернуться домой? Что вообще со мной не так?

И я беззвучно заплакала, уткнувшись лбом в мягкую шерстку. Что ни говори, а жизнь очень тяжелая штука.

***

- Что из моего приказа: «Испортить ритуал», - было тебе непонятным? – Человек огромной комплекции, что восседал в массивном кресле, скрывая свое лицо в тени, громко ударил по подлокотнику кулаком. Его глаза пылали ярко - красным светом из мрака, вызывая ужас и толпу мурашек по всему телу у мага, который, следуя примеру своего Господина, скрывал свое лицо в тени капюшона.

- Я прошу прощения, но я не мог прервать ритуал. Это бы вызвало сомнения у Императора, он не глупец. Не зря же он уже тысячу лет правит Темной Империей. Малейшее подозрение и за мной будет слежка. А это выведет на Вас, Господин. – Голос мага едва уловимо дрожал от страха, что очень нравилось сидящему в кресле человеку. Он получал удовольствие, запугивая других, причиняя им боль, неважно словами или физически.

- Если они выйдут на меня, - в жутком басовитом голосе слышалась усмешка, - им же хуже будет. А тебя я просто убью в таком случае. Вам всем повезло, что мне нравится играть с вами как с игрушками, я мог бы переубивать вас всех одним взмахом. – Человек замолчал, наслаждаясь ужасом, что исходил от мага. – Но это было бы слишком скучно.

Маг не сдержал облегченного вздоха. Он уже миллиарды раз жалел, что связался с этим человеком. Что-то на уровне инстинктов кричало ему изнутри «Беги. Этот человек монстр». Но этот монстр платил огромные деньги, настолько, что можно было выкупить члена гильдии наемников, проданного туда когда-то давно. Отнюдь, хоть жалованье Император выплачивал солидное, этого не хватало, чего не скажешь о золоте, которое уже заплатил ему этот ужасающий человек. Но до сих пор мага не покидала мысль, что нужно бежать, бежать от него пока не поздно.

- Я благодарен Вам за то, что Вы настолько великодушны, Господин. – Маг склонился в поклоне чуть ли не до пола.

- Ты не выполнил свою часть сделки. – Вкрадчиво начал человек, сидящий в тени, барабаня пальцами, на которых виднелись когти, по подлокотнику. – А ты знаешь, что это означает?

- Что? – Еле выдавил из себя маг, сглотнув слюну и облизнув пересохшие губы.

- Что теперь твоя душа принадлежит мне. – Зловещим голосом проревел человек.

Клубы дыма, - или всё-таки не дыма, а тьмы? - обступили мага, не давая сбежать. Тьма окружала, проникала в плоть, в разум, заставляя кричать от ужасающей боли, а человек, сидящий в кресле, хохотал, наслаждаясь. Или всё же это был не человек? В ускользающем разуме мага громом пронеслось осознание того, кто всё это время стоял за всем, но было уже слишком поздно, как для него, так и для других.

- Ну, а теперь, магистр, ты точно исполнишь мое поручение безукоризненно. И тебя не будет волновать какая-то там человеческая мораль.

Во мраке комнаты стояла Гончая, сверкая пламенем алых глаз, точно таких же, как и у хозяина.

Глава 13

Новый день встретил меня едва зарождающимся рассветом. К моему большому удивлению, я не чувствовала усталости и сонливости, хотя обычно предпочитала подольше поваляться в кровати. Реная рядом не оказалось, поэтому я, окончив водные процедуры, без зазрения совести переодевалась, уйдя в свои мысли.

Прошло уже три дня с тех пор, как я оказалась в зАмке, а от Рейнирра ни слуху, ни духу. Нет, тут нет никакой романтической подоплеки, просто я понимала, что у Рейнирра явно был с кем-то заключен контракт и он не собирался так просто сдаваться и принимать то, что случилось. По-крайней мере, хотя бы из-за того, что его в случае неисполнения условий – убьют. На самом деле я сильно за него переживала. Я понимала, что скоро он даст о себе знать, ему