Экзопланета – это планета, которая существует в другой Солнечной системе, она вращается вокруг другой звезды, подобной Солнцу. Первые экзопланеты открыли в 1990-х годах, а после успешной миссии космической обсерватории НАСА «Кеплер» астрономы обнаружили тысячи других. У большинства звезд есть минимум одна планета, получается, что в нашей галактике экзопланет больше, чем звезд (в галактике Млечный Путь несколько миллиардов звезд).

Не все звезды такие же, как наше Солнце. В то время как одни могут быть маленькими и холодными, другие – слишком яркие и склонные к взрывам.

Около 0,5 % экзопланет, открытых на сегодняшний день, имеют схожие с Землей черты: они скалистые и плотные, вращаются по орбите собственных солнечных систем, на них есть жидкая вода, а не пар или лед, хотя такое состояние воды наиболее вероятно для других мест во Вселенной. Даже такой маленький процент экзопланет является существенной прибавкой к минимуму в 500 млн землеподобных планет в нашей галактике. Эти планеты, обладая запасами воды и правильным химическим составом атмосферы, могут служить хорошим убежищем для инопланетных форм жизни. Однако считается, что инопланетные существа, скорее всего, представляют собой простейшие организмы, сравнимые с нашими бактериями. Чтобы эволюционировать в более сложные формы нужен другой набор особенностей Земли; ну а чтобы стать цивилизацией, отправившейся покорять космос, должно сойтись много взаимосвязанных факторов. Например, наше Солнце – спокойная звезда, она не выплескивает энергию, которая бы могла ликвидировать жизнь на Земле, а наша Луна огромна и находится на орбите, возможно, благодаря невероятному столкновению двух планет на заре истории Земли. Сила притяжения такой большой Луны вызывает возмущения в недрах нашей планеты, нагревая ее изнутри. Тепло усиливает напряжение магнитного поля, создаваемого железным ядром Земли. Наше сильное магнитное поле не пропускает опасную космическую радиацию, без него жизни на Земле грозила бы серьезная опасность. Кроме того, Юпитер, наш большой сосед по космосу, берет на себя большое количество хаотично движущихся комет, которые иначе могли бы врезаться в Землю с пугающей регулярностью и вызывать вымирания видов, препятствуя долгой и медленной эволюции цивилизации (которая была у нас). Вывод из гипотезы уникальной Земли предполагает, что жизнь может быть довольно распространенной, но цивилизация маловероятна, и, возможно, мы, люди, действительно самые разумные существа во Вселенной.