— Госпожа, владыка снова призывает вас к себе! — выпалил появившийся в проёме Йен.

Второй визит к Вараану понравился Ариане ещё меньше, чем первый — начиная с того момента, когда Сэйд снова опустился на колени перед троном. Продолжая тем, что по другую руку от владыки стояли трое новых знакомых Арианы — Кайсан, Наран и Сансар.

Вараан тяжко вздохнул, не скрывая того, что процедура и ему не доставляет радости и вообще начинает надоедать.

— Трое твоих собратьев по оружию, Ариана, обратились ко мне с жалобой на то, что твой раб покалечил их рабов.

Ариана едва удержалась от того, чтобы нервно потереть висок.

— Мы, кажется, уже пришли к выводу, — мягко напомнила она, — что сие дело не стоит беспокойства князя.

— Ещё бы, — выступил вперёд Сансар, и Ариана поняла, что именно он — владелец одного из пострадавших рабов. — Княжна надеется, что мы не посмеем пойти против неё. Потому мы и обращаемся к владыке с просьбой нас рассудить.

— По закону за порчу чужой собственности полагается до пятидесяти ударов кнутом, — равнодушно озвучил стоявший возле Вараана писец. — В зависимости от тяжести вреда, нанесённого чужому имуществу.

— Странно, владыка, что он ещё не получил максимальную меру за то, что поджог гарем.

— Расследование только началось! — напомнила Ариана. — Меня это разбирательство наводит на мысль, что надо бы расследовать и саму ссору между рабами. Может, это мне стоит подать жалобу на вас?

— Если владыка прикажет, я немедленно накажу своих рабов, — ответил Сансар. — Но и этот… — он бросил ненавидящий взгляд на Сэйда, — пускай получит по заслугам.

Сэйд стоял на коленях молча, опустив глаза в пол. Глянув на него, Ариана со злостью подумала, что тот как будто бы и вовсе не считает, что дело относится к нему.

— Мы утомляем владыку, — процедила Ариана сквозь зубы. — Наказывай своего раба, если считаешь нужным. И я своего тоже накажу сама.

— Прилюдно! — подал голос Вараан.

Ариана вздрогнула и растерянно посмотрела на отца. Сжала кулаки. Представила, как Сэйд снова окажется распят на позорном столбе. Голый, перед всеми.

— Нет, — коротко отрезала она.

В глазах Вараана полыхнула холодная злость.

— Ариана!

— Госпожа! — прошипел Сэйд со своего места.

Ариана бросила на спутника быстрый, ненавидящий взгляд.

— Госпожа, сделайте, как он говорит!

— Нет! — отрезала Ариана и крепче стиснула кулак. Оглядела полным ледяной ярости взглядом всех собравшихся в зале. — Я сказала, что сама накажу своего раба. Так, как считаю нужным я. Я в своём праве. И никому не позволю меня унижать, требуя ответа за то, чего не совершала.

— Тебя никто и не обвиняет! — процедил Вараан, склоняясь к ней. — Накажи раба, Ариана, не устраивай ненужный скандал. Эти люди собираются рисковать головой ради тебя! Они должны тебе доверять.

— Накажу, — легко согласилась Ариана. — Сама. Тогда и так, как я этого захочу. А если эти люди, — Ариана бросила на Кайсана и его соратников полный презрения взгляд, — боятся выступить со мной бок о бок и ищут причины, чтобы увильнуть — так тому и быть. Я освобождаю их от данных клятв!

— Ариана! — почти проревел Вараан.

Ариана подхватила цепь кандалов на запястьях Сэйда и, рванув, приказала:

— За мной. Время болтать прошло. Со мной в поход отправятся только те, кто достоин. Кто сам готов без оговорок мне служить.

Стараясь не обращать внимания на скептические взгляды, устремлённые ей вслед, Ариана решительно направилась к выходу. Сэйду не оставалось ничего иного, кроме как поспешить за ней.

Вставать на колени Сэйд больше не стал. Просто замер на пороге, ожидая продолжения.

Впрочем, и Ариана тоже молчала и никак не выдавала желания продолжить разговор. Она прошла через спальню и остановилась у окна, глядя на двор, в котором прошло её детство.

— Прости меня, — наконец первым произнёс Сэйд.

— За драку с рабами? — Ариана фыркнула. — Перестань. Мне на неё наплевать. Ты жив, здоров — и хорошо.

— За то, что из-за меня ты осталась одна.

Ариана резко повернулась и посмотрела на него в упор.

— Я всегда знала, что однажды это произойдёт.

Она замолкла, осознавая смысл собственных слов. Потом продолжила:

— Я не думаю, что это твоя вина… Сэйд. В эти мгновения я как никогда чувствую, что это имя не подходит тебе. Но это не меняет того, что ты не виноват. То, что я не способна найти с собратьями общий язык — только моя вина. Я всегда знала, что я такова, только размечтавшись, начала об этом забывать. Я чувствовала, что в своё главное странствие отправлюсь одна. Что ж. Так и произойдёт.

— Не так… — Сэйд шагнул к ней и замер на расстоянии вытянутой руки, внезапно остро ощутив тяжесть собственных кандалов. — Я буду с тобой. Много это или мало… Но я всегда буду с тобой. Пока хватает сил дышать.

— Почему ты отказалась меня наказать? — спросил Сэйд ближе к вечеру. Он лежал на животе на кровати Арианы, а та втирала в его ушибы лечебную мазь собственного приготовления.

Ссадин оказалось не так уж много — не больше, чем после хорошей тренировки, и тот факт, что в конце концов «пострадавшими» оказались действительно рабы Кайсана и компании, вызывал у Арианы безмерную гордость. Она с наслаждением предавалась лечебной процедуре и, касаясь обнажённой кожи, почти забыла о тех серьёзных последствиях, которые имела сегодняшняя драка.

— По-моему, тут нечего объяснять.

— Есть, Ариана, — Сэйд чуть развернулся, пытаясь через плечо заглянуть ей в глаза. — Любой на твоём месте наказал бы раба.

— Сэйд, я думала, ты понимаешь, что ты для меня не просто раб… — тихо и растерянно произнесла Ариана.

— Но даже если так. Это не первая и не последняя порка в моей жизни. Я бы перетерпел.

— Последняя! — отрезала Ариана и стиснула зубы. — Нет, конечно, я не могу гарантировать, что ты не вляпаешься ещё в какую-нибудь дрянь, пока меня рядом нет, но сделаю всё, что от меня зависит, чтобы тебя больше никогда не наказывали как раба. Я не хочу видеть тебя рабом, Сэйд. И не буду смотреть на то… — она сглотнула. — На то, что видела в ту ночь, когда встретила тебя в первый раз.

Сэйд отвернулся и надолго замолк.

— Мне самому стыдно, — признался он, когда Ариана уже собиралась возвращаться к лечению.

— Тогда не будем это больше обсуждать, — коротко и мрачно подытожила Ариана. — Завтра на рассвете я отправлюсь к отцу и попрошу официального разрешения покинуть твердыню. Всё, что случилось здесь, больше не будет иметь значения.