даже ходили патрули, здесь водились и отлично ползающие твари. Короче, приключений на долю рейнджеров выпало сверх плана.

Хорошо хоть местные начальники оказались парнями хваткими и опытными. Не в каждом дальнем гарнизоне имелся адекватный командующий. На некоторых планетах в дела «переговорщиков» быстро вмешивались военные полицейские. Им казалось подозрительным тесное общение двух «левых» сержантов с местными непокорными племенами. В итоге за неполные восемь месяцев «старшие братья» имели пять замиренных планет, и еще на двух военные действия велись с намного меньшим ожесточением. Неплохая, в общем, работа!

Конечно же, двум рейнджера в одиночку такие масштабные дела были бы не под силу. Но с помощью друзей генерала Франхейма удалось решить многие проблемы. Сам же Карт, как и Ларсен и их друзья оказались в составе специально набранного отряда «коротких действий». Официально спецотряд номер Два занимался операциями на Дальних рубежах Действующей Армии. Подчинялся он напрямую руководству корпуса Мобильной Пехоты, и командиром туда назначили полковника Саади Али.

Карт, прибыв на базу отряда, был весьма удивлен неожиданной встречей. Полковник же удивился еще больше, узнав, что взвод Карта действует по своей «специальной» программе. Но бывший командир «Носорогов» оказался человеком опытным и умным. Он также спокойно перенес известие о распространении «братьев» в его подразделении. Солдаты и так знали, что этот темнолицый офицер не любит разбрасываться своими бойцами, заранее четко планирует все боевые выходы и приветствует инициативу подчиненных. Али постарался набрать в новый спецотряд проверенных ветеранов, на которых можно было положиться. «Братья» дружескую, по сути услугу полностью оценили.

— Ну, что? — Алекс обернулся к подошедшему другу.

— Нет ни фига, — Олд пожал плечами. — Похоже, мы тут надолго застряли, сюда идут одни транспорты-автоматы. На местном планетоиде какой-то редкий материал добывают, для этого, собственно, тут и база торчит.

— Попали, — протянул задумчиво Карт, а потом усмехнулся. — Странно, раньше мы бы радовались, что есть возможность дурака повалять, а теперь все по-другому.

— И не говори, — Ларсен достал жевательный брикет, — все куда-то спешим, чего-то хотим успеть.

— Ладно, не гоняй!

— Эй, бродяги! — раздался из сквозного прохода смутно знакомый голос. Алекс обернулся — на свет вышел молодой пилот в залихватски надетом синем берете.

— Какие люди! — обрадовался рейнджер и подошел к космолетчику.

— Осторожней, рейнджер, — поморщился флотский от крепких тычков в спину.

— Да я чего? Вот Ларсен тебя похлопает, тогда можно сразу в госпиталь записывать. Олд, знакомься, это Макс Грего — чемпион среди пилотов рейдеров.

— Здорово, — Ларсен старался сильно не жать руку.

— А вы что здесь?

— Да застряли. Нам в сектор Бис-Омега пять надо и, как назло туда не одного подходящего транспорта, сплошь грузовики.

— Бывает, — кивнул молодой пилот. Потом немного подумал и высказал идею. — А ведь наш крейсер как раз в ту сторону направляется. Я попробую договориться с боцманом. Он нормальный парень.

— И дальше как? — нахмурил лоб Алекс. — Вы же по базам обычно не паркуетесь?

— Что-нибудь придумаем. У нас же пара тысяч человек команды, снабжение постоянно работает. Можно потом на челнок перепрыгнуть.

— Тогда заметано.

Второй старшина Франц Беккенбауэр дотошно изучил документы двух странных сержантов рейнджеров. Его несколько напрягло указание в путевом листе какой-то особой миссии, не любил он всяческие секреты. Но бравый вид настоящих бойцов и внушительный список наград несколько сгладил первоначальное мнение опытного боцмана. Беккенбауэр сделал пару звонков «кому надо» и отметил галочку на своем раздвижном планшете.

— Так парни, двигайте на шестой уровень, кубрик пятьдесят семь. Там есть несколько свободных коек, и не отсвечивайте на палубе. В обозначенном секторе будем дней через десять.

— А что так долго?

— Штатс-сержант, — старшина посмотрел на сухопутного как на больного, — мы, вообще-то, на боевом патрулировании.

— Понял, — согласно кивнул Карт. — Тогда будем отдыхать.

— И то верно.

Пятьдесят седьмой кубрик предназначался для командированных, поэтому был не обихожен и несколько запущен. Карт, критически осмотрев помещение, использовал свое право старшего, направив энергию бойцов в нужное русло. Через двадцать минут среди амортизационных коек, встроенных шкафчиков и откидных столиков ползали автоматические уборщики. Ларсен возился с настройкой вентиляции, а взбодренные пятиминутной «рейнджерской» разминкой командированные «технари» переустраивали конфигурацию кубрика, убирая лишние сейчас койки и шкафчики. Крейсер-матка пребывал на боевом дежурстве, поэтому предметы мебели здесь являлись особыми. Не допускалось ничего свободностоящего и, вообще, излишнего захламления жилого и рабочего пространства. В случае боевой тревоги и последующих очень резких маневров, да и при попадании вражеского снаряда, все незакрепленное на палубе намертво могло стать причиной очень неприятных последствий. Минут через сорок пятьдесят седьмой кубрик было не узнать. Старшина палубы, заглянувший, было на шум, удовлетворенно хмыкнул и стукнул Карта по плечу:

— Вот сразу видно боевого командира! Сержант, заходи вечером к нам на чай.

Кроме настоящего земного чая, «Живут же космофлотчики!», подавался странный темный напиток. Флотские называли его Ромом, но производилось спиртное явно не на Земле. Ром разливался в меру, все-таки они находились на боевом дежурстве. После непродолжительного времени отдыха большинство присутствующих флотских снова заступали на вахту. Служба на Флоте имела свои особенности и подчинялась железной дисциплине. На огонек в кубрик заглянул и Беккенбауэр. Он удовлетворенно кивнул, увидев рейнджеров в каптерке у местного старшины.

— Значит, уже устроились? Молодцы! Фрэнки, налей и мне кружечку, но не более.

— А что так, боцман? — поинтересовался вихрастый матрос, протягивая дымящуюся фарфоровую кружку.

— На завтра полеты рейдеров запланированы. Будет много возни на полетной палубе. Сами знаете, — кивнул Беккенбауэр рейнджерам, — без хозяйского взгляда в нашем деле никуда.

— О, вот вы, оказывается, где! — возник на пороге Грего, затем бесцеремонно перехватил у матроса кружку и присел у маленького откидного столика. — Завтра я не летаю, можно и пропустить кружечку.

— Что так, летун, здоровье не позволяет? — ехидно поддел его старшина палубы.

— Да нет, завтра новички лётают. Мы же в спокойном секторе.

— Да где сейчас спокойно-то? — пробормотал молчаливый старший матрос с нашивками оружейника.

— Мы в открытом Космосе, — пожал плечами пилот, — а вы уже познакомились с лучшим водителем Армии?

— Ты, сержант, водитель? — удивился боцман.

— Бери больше! — усмехнулся Грего. — Это и есть тот самый «водила генералов».

— Да не может быть! — флотские удивленно уставились на сухопутного. — Я, честно говоря, думал, что это байки.

— Франц, а сколько подобных «баек» у нас на Флоте?

— Да хватает, — боцман усмехнулся. — Ну, тогда за встречу, рейнджеры! Выпьем за братство между родами оружия!

Флотские заинтересованно расспрашивали Карта и Ларсена о подробностях того неудачного рейда. Оказалось, что пара человек из присутствующих были в то время на орбите Калунии. Тогда и сами флотские понесли тяжелые потери. Ведь на космическом боевом корабле обычно погибают практически все,