Он сдержанно кивнул, ворча, что такого нечестного поединка он еще не видывал, и отхлебнул из кружки большой глоток, словно испугался, как бы я не пожалел о своей щедрости.

— Не очень хорошо, мистер Хопсон. Мало находится желающих угостить меня. Наоборот, все так и норовят увести кружку из-под носа. Вон, как они. — Морщась, он глянул на возчиков, минуту назад гнувших друг другу руки. Теперь они болтали, как лучшие друзья.

Я кивком показал на почти пустую кружку.

— Будет тебе еще пиво. А также шестипенсовик на ужин, если кое-что вспомнишь.

Фезерби поставил кружку и сосредоточил на мне все свое внимание.

— Валяй, — икнул он. — Что-нибудь про мисс Гудчайлд?

— Не угадал, — резко сказал я. — Мне нужны сведения о Партридже.

— А это кто?

— Мастеровой. Тот, что ушел от Чиппендейла.

— Ты уже пытал меня про него. Я сказал, что ничего о нем не знаю.

— Возможно, тебе известно больше, чем ты сам о том догадываешься.

— Как так?

— Несколько недель назад Чиппендейл поручил тебе перевезти ящик с инструментами, так?

— Ящик с инструментами? — Указательным пальцем Фезерби поковырялся в волосатом ухе. — Память у меня теперь не то, что раньше, мистер Хопсон.

— Так напряги ее, черт бы тебя побрал. Большой тяжелый сундук, черного цвета. Такой трудно не запомнить.

— С веревочными ручками?

— Да, с веревочными ручками. Значит, помнишь?

— Чуть все ладони мне не протер до костей… пришлось парня какого-то просить, чтоб помог мне взвалить его на повозку, и то еле управились. Он настоял, чтобы я пришел после восьми…

— Кто «он»?

Фезерби закатил глаза, удивляясь моей недогадливости.

— Твой хозяин — господин Чиппендейл. Сказал мне прийти попозже, когда в мастерской будет пусто… чтоб никому не мешать.

— А еще что сказал?

— Что сундук нужно увезти, потому что его владелец уволился. Наказал никому не говорить, куда я его отвез. — Он улыбнулся, обнажив десны, из которых торчали всего три сломанных зуба.

— И куда же ты его отвез?

— Я ж говорю: это секрет.

Я положил на стол монету в шесть пенсов.

— Никто не узнает, что ты проболтался.

Соблазн был слишком велик. Фезерби попробовал монету на зуб и убрал ее в карман.

— Это было самое ужасное. Он дал адрес каких-то комнат во дворе возле Флита.[14]Настоял, чтобы я ехал туда в тот же вечер. Немедленно. Пригрозил, что иначе не заплатит и вообще больше не даст работу.

— Объяснил почему?

— Я не спрашивал.

— И ты отвез?

— Думаешь, я посмел бы ослушаться после всех его угроз? — Он покачал головой: что за тупица сидит перед ним? — Ну и местечко, скажу тебе. Ужас. Последнюю часть дороги пришлось сундук на горбу тащить.

— Можешь найти туда дорогу?

— Ты что, не слышал? Мне запрещено. Да я и сам туда ни за что не поеду. Там один сброд живет. Вмиг разденут, да и еще и горло перережут. Я тогда еле ноги унес. Больше не хочу искушать судьбу.

— Фезерби, для меня это очень важно. Заплачу тебе шиллинг, если отвезешь меня туда.

С лица Фезерби не сходило упрямое выражение.

— Два шиллинга. Больше предлагать не стану.

Он помолчал, потом тяжело вздохнул и, схватив пустую кружку, тоскливо посмотрел в нее.

— Два шиллинга, но сначала ужин.

— По рукам. А теперь мне нужно поговорить с мисс Гудчайлд. Вот тебе три пенса на ужин. Примерно через час жди меня на лесном дворе. — Я вышел из таверны, а он принялся глодать хлеб с куском жирной баранины.

Не знаю, чем было вызвано мое внезапное решение навестить Элис. Накануне она недвусмысленно выразила мне свое неудовольствие, и у меня не было причин полагать, что в ее чувствах произошла перемена. Но каждый раз, когда я думал о нашей последней встрече, в мыслях у меня возникал сумбур. Ее сердитые слова не давали мне покоя; всю ночь и весь день они звучали у меня в голове. Мне нестерпимо хотелось заделать трещину, возникшую между нами, объясниться с ней, посвятить ее во все, что случилось со вчерашнего дня. Но почему я решил, что она примет меня? Почему мне столь дорого ее мнение, когда она доказала, что не более рассудительна, чем капризная взбалмошная девица? Я вспомнил пылкую простодушную Молли Буллок. Вчера она пригласила меня в свою постель, а я отказался, сославшись на то, что ушибся и у меня болит голова, хотя на самом деле я просто был в смятении оттого, что получил нагоняй от Элис Гудчайлд.

Итак, я быстрым шагом прошел по Стрэнду и свернул на узкую улочку, которая вела к ее дому. Подходя к крыльцу, я увидел в окне передней гостиной желтое пятно мерцающей свечи. Я смело постучал, стараясь смотреть перед собой, а не на тени в окне, заколыхавшиеся в ответ на мой стук. Дома ли она? Выйдет ли ко мне? Мне показалось, что сквозь мутное стекло я различил женский силуэт. За дверью послышались шаги, и голос — ее голос — спросил:

— Кто там?

— Натаниел Хопсон.

Она долго не отзывалась, казалось, целую вечность. Потом дверь приотворилась, и я углядел в щели полоску ее лица.

Элис открыла дверь пошире. Убедившись, что это и в самом деле я, она вскинула подбородок и выпрямилась, словно готовящаяся ужалить змея.

— Разве вы не поняли, что я сказала вчера? Я не желаю принимать вас по вопросам личного характера. — Она произнесла это надменным тоном, который мог бы смутить и более самоуверенных, чем я, мужчин, но я не собирался отступать.

— Я понял вас, мисс Гудчайлд, и все же считаю своим долгом объясниться. Мне понятны мотивы ваших поступков, но смею утверждать, что ваши выводы необоснованны. Я глубоко сожалею о нашей размолвке и искренне желаю уладить недоразумение, поэтому умоляю выслушать меня. К тому же я высоко ценю ваше мнение, а у меня появилось много новостей.

Она молчала, а я неловко топтался на пороге в ожидании приговора. Как она решит?

— Почему вы думаете, будто я стану слушать их?

— Я верю в вашу доброту… ум… любознательность…

Она заморгала и прикусила щеку. Мне вдруг показалось, что она даже немного оробела.

— Если я и позволю вам войти, то вовсе не потому, что во мне ослабла решимость держаться от вас подальше. Просто вчера я забыла вам кое-что сообщить. И разговор мы будем вести на моих условиях.

— Я согласен.

— Вы должны объяснить ваше вчерашнее поведение. В сущности, мне это все равно, и, признаюсь, я сама не понимаю, зачем спрашиваю. Ибо, как я уже сказала, я намерена держаться от вас подальше.