– Как только из-за поворота покажутся, готовься. Стрелять только после того, как это сделаю я. Спешить тут нельзя. Да в меня с перепугу не попади. Понял?

Сашик кивнул, чуть не ударившись при этом головой о трубу. Чип передвинулся на несколько метров вперед и тоже скрылся под трубой. Оба замерли, ожидая появления посторонних. Ждать пришлось долго. Эхо в коллекторе искажало звуки, поэтому Чипу и показалось, что противник уже совсем близко. Только когда по стенам начали прыгать отблески фонарей, он понял, что до встречи с противником остаются считаные минуты, и мысленно начал отсчет. Десять, девять, восемь… Дойти успел до четырех, и вот тогда-то из-за поворота показался первый солдат. Шахтерская каска, снабженная фонарем, проползла стык коллектора, и солдат начал выпрямляться. За ним следовал второй. «Интересно, сколько их?» – успел подумать Чип и, тщательно прицелившись, нажал на спусковой крючок. Солдат, выползший из-за поворота третьим и еще не успевший встать на ноги, так и остался лежать, уткнувшись лицом в грязный пол коллектора. Двое других попытались дать задний ход, но тело товарища помешало им сделать это вовремя. Следующий выстрел угодил второму солдату в спину и опрокинул его навзничь.

– Стреляй, холера тебя забери! – закричал Чип, целясь в оставшегося солдата, который уже сообразил, что смерть неминуема, и, быстро сориентировавшись, прикрылся телами дружков.

Сашик открыл огонь. Надо признать, глаз у него был острый. С той позиции, которую занимал Чип, ему ни за что не удалось бы достать третьего. А Сашик попал точно в цель. Пуля прошла между двух тел и впилась в горло противника. Тот жалобно хрюкнул, захлебываясь собственной кровью, и откинулся в сторону. Коллектор заполнился пороховым дымом. Стало трудно дышать. Чип подал сигнал Сашику, чтобы тот прекратил огонь. Сашик послушно убрал пистолет. В коллекторе наступила относительная тишина. За поворотом не было слышно ни звука, но Чип не доверял этой тишине больше, чем громким звукам. «Не может быть, чтобы их было трое. Такое везение из области бабушкиных сказок, – наученный горьким опытом прожитых лет, рассуждал он. – Остальные либо затаились, либо успели скрыться. Нужно предупредить Целика. Теперь они наверняка напролом попрут».

Чип отполз к Сашику и снова зашептал:

– Дуй в операторскую. Предупреди все посты, что «гости» прибыли. И про Целика не забудь. Ему сообщи в первую очередь. Постарайся не попасть им на мушку, пока до операторской бежать будешь. Все понятно?

– Ты думаешь, они не уйдут? – так же шепотом спросил Сашик.

– И не надейся. Теперь они, наоборот, обнаглеют. Попрут со всех сторон. Мы их рассекретили, таиться незачем. Взорвут тут все, к чертям, помяни мое слово. Если, конечно, ты не поторопишься, – припугнул Чип. – Гони, кому говорят! Гони так, точно задницу скипидаром натерли. – И резко вытолкнул Сашика из-под трубы, придавая ему скорости.

Тот попятился, развернулся и на максимальной скорости, которую только позволяло развить узкое жерло коллектора, бросился назад. Чип некоторое время прислушивался к его удаляющимся шагам, потом вернулся к повороту. Теперь он мог выглянуть. Тела трех солдат делали его фигуру практически неуязвимой. За поворотом никого не оказалось. Немного помедлив, Чип решил все-таки продолжить путь. Нужно было убедиться, что коллектор пуст, прежде чем идти на выручку тем, кто оставался наверху. Толкая впереди себя тело мертвого солдата, он начал осторожно продвигаться по коллектору. За поворотом жерло коллектора сужалось, не оставляя места для маневров, но Чип упорно двигался вперед. Наконец коллектор несколько расширился, и он разглядел впереди мигающий свет фонаря. Фигура солдата копошилась прямо по центру. Чип достал пистолет, прицелился и нажал на спуск. В этот момент в коллекторе неожиданно прозвучал взрыв. Сообразив, что через секунду его накроет взрывной волной, Чип метнулся под трубу, наглухо отгораживаясь от проема мертвым телом. В уши ударило с неимоверной силой. Последнее, что он сумел заметить, была огромная зияющая дыра на месте бывшего потолка коллектора. После этого Чип потерял сознание.

– Внимание всем постам! Внимание всем постам! Рацию только на прием. «Гости» прибыли. Всем боевая готовность. Автоматы на плечо. Стрелять без предупреждения. Внимание всем постам! Стрелять на поражение. Целик, как слышишь?

Добравшись до операторской, Сашик наяривал по кнопкам вызова, стараясь вовсю. Взрыв в коллекторе застал его на полпути к операторской. Пламя, взметнувшееся в небо, сообщило о приходе неприятеля раньше него, Сашика, но он все равно продолжал упорно передавать последний приказ Чипа. Надеяться на то, что в том аду, который творился сейчас в коллекторе, кто-то сумеет выжить, он даже не смел. Сашику до боли было жаль недавно обретенного товарища, и от этого он еще яростнее лупил по кнопкам. Целик не отвечал, и Сашик начал впадать в отчаяние: «Неужели и он погиб? Неужели мы остались один на один с этими извергами? Что делать? Как обороняться? Я ж ни хрена не смыслю в ведении боевых действий. Получается, что Чип погиб напрасно? Терминал взорвут так же легко, как коллектор». От сильных переживаний у Сашки опустились руки, он полагал, что ничего изменить уже не получится. И тут заговорил Целик. Оказывается, он давно пытался связаться с Сашиком, но тот в пылу отчаяния жал на кнопку, не давая ему выхода.

– Сашик, не трогай рацию. Урою кретина!

Это были первые слова, которые услышал Сашик. Он так обрадовался тому, что Целик жив, что не обратил внимания ни на угрозу, ни на нелестный отзыв о его умственных способностях. Зажав кнопку приема, он снова заорал что есть мочи:

– Целик, это я, Сашик! Чип в коллекторе. Там взрыв. Он сказал, что противник попытается проникнуть на территорию. Нет, он сказал, что противник непременно проникнет на территорию терминала. Что мне делать? – На этот раз Сашик не забыл отпустить кнопку приема сигнала, и по комнате разнесся громкий голос Целика:

– Не паникуй, Сашик. Прорвемся. Слушай внимательно. Хватай автомат и гони к резервуарам. Всех, кого встретишь, вали без разбора. И ребятам своим передай. Главное, не дать им прорваться внутрь. Про лаборатории помнишь? Держи их в поле зрения. Как понял меня, прием?

– Понял тебя, Целик. Хватаю автомат, и к ребятам. Сделаем все возможное! – прокричал в ответ Сашик и уже тише добавил: – Чипа жалко.

– Отставить похороны! Чип жив, заруби себе на носу! Кончай панихиду! Воюй, солдат, ничего не бойся, я прикрою. Все, отбой.

Целик отключился, а Сашик, как и обещал, перекинул через плечо автомат, взвел курок и бросился вон из здания службы охраны. На территории все еще было тихо, если не считать утихающего зарева огня на месте бывшего коллектора.

Целик обосновался на плоской крыше двухэтажки, отстоящей от резервуаров в некотором отдалении. Ему была видна практически вся территория, за исключением одного сектора, позади основного резервуара. Поворачиваясь вокруг своей оси, он внимательно осматривал территорию через оптический прицел, но никакого движения пока не обнаружил. «Где же вы, твари? Выходите, покажите себя. Или вы только в норах, как черви, ползать смелые? Ну, давайте же! Выползайте наружу». Целик был зол. И на себя – за то, что не отговорил товарища от рискованной операции, и на Чипа – за то, что не позволил сопровождать его. «Ведь можно же было просто засаду устроить. Можно было подождать, пока эти твари не появятся на выходе из коллектора, и там их прихлопнуть», – навязчивая мысль крутилась в мозгу, точно заезженная пластинка. Умом Целик понимал, что делать это было категорически нельзя. Если бы взрыв произошел на территории терминала, резервуары могли пострадать как от взрывной волны, так и от осколков, которые разнеслись на несколько метров. А если бы у диверсантов было больше времени, то вообще неизвестно, чем бы все кончилось. Наверняка запас взрывчатки у них гораздо больший, чем тот, что они использовали в коллекторе. Этот взрыв больше для предупреждения или для отхода. А может, от злости взорвали. Ведь они наверняка не рассчитывали на то, что их так легко вычислят. Нет, Чип поступил так, как должен был, ничего другого он сделать не мог. Только боль от осознания потери друга не становилась от этого меньше.