Для этих целей отлично подходил «Громовержец». Он должен был доставить на планету 45 000 первых колонистов и массу полезного груза. Единственная проблема заключалось в том, что он был оснащен ионными двигателями. Они хорошо подходили для передвижения в пределах Солнечной системы, развивая максимальную скорость до 200 километров в секунду, но, естественно, не годились для межзвездных перелетов. Было принято решение не проводить кардинальные изменения в конструкции звездолета. Земные инженеры просто навесили на него добавочные субпространственные двигатели типа «Пульсар».

Планета 3467–1008/К находилась от Солнечной системы на расстоянии 50 парсек, или в 150 световых годах. Чтобы достигнуть звездной системы Альдебарана, используя двигатели типа «Пульсар», по расчетам требовалось сделать не меньше пятнадцати субпространственных переходов. Дальше звездолету предстояло идти к планете на ионных двигателях.

Запуск «Громовержца» прошел в штатном режиме. Прямая трансляция шла по всей Солнечной системе. Отойдя от Плутона на расчетные сто тысяч километров, «Громовержец» ушел в субпространство. Что произошло дальше, никто так и не узнал, но в расчетной точке своего первого выхода звездолет не появился.

Созданная для выяснения этого инцидента комиссия тогда ни к какому общему выводу не пришла. Высказывались различные и весьма противоречивые версии. Одна из самых популярных была та, что, мол, звездолет попал во временную петлю и в точке выхода появится только через год или два после даты ожидаемого события. Эта версия была хороша только тем, что оставляла робкую надежду родным и близким ушедших в прыжок астронавтов. Тем же, кто не понаслышке был знаком с единой теорией флуктуационного поля, эта версия представлялась весьма сомнительной.

О «Громовержце» вновь заговорили лишь спустя почти три столетия после его трагического исчезновения. В 2635 году была открыта планета 105787-35691/Р, в дальнейшем всем известная как Земля Обетованная.

Открыта она была не случайно, а в ходе полномасштабной миссии по обнаружению планетарных систем с подходящими условиями для жизни. Она попала в список из одного миллиона планет, находящихся в малоисследованном секторе F. Этот список обнародовал Межгалактический департамент исследований, основываясь на обработанных данных более ста миллиардов планетоидов. Главным критерием отбора была, естественно, шкала Рихтера – Гаусса. После одобрения списка путем всеобщего голосования, к каждой из планет, попавших в него, был отправлен разведывательный зонд.

В декабре 2635 года по земному стилю все обитаемые уголки Межгалактического Союза облетело сенсационное сообщение. Была обнаружена планета с населяющими ее разумными существами. Мало того, что эти существа были разумными, так они еще и относились к гуманоидному виду. А показанные во всеобщем эфире цифровые видеозаписи и снимки жителей неизвестной планеты и вовсе произвели эффект разорвавшейся бомбы. Аборигены – по крайней мере, по своему внешнему виду – практически ничем не отличались от людей.

Это, конечно, была сенсация. Десятки, если не сотни тысяч энтузиастов-исследователей со всех уголков обжитого Космоса устремились туда. Межгалактическому департаменту по контактам срочно пришлось вводить карантин и устанавливать зону отчуждения. Допуск в нее был строго ограничен. Это были вполне адекватные меры. Если бы не они, то количество желающих пообщаться со своими братьями по разуму вскоре бы превысило количество этих самых братьев по разуму.

Через какое-то время с развернутой над планетой орбитальной научно-исследовательской базы начали поступать первые сведения. Аборигены, условно говоря, находились на ранней, феодальной стадии развития. Вели между собой постоянные кровавые войны. Повсеместно использовался принудительный труд. Что же касается уровня развития у них культуры и искусства, то по этому вопросу приходилось пока только строить предположения.

В Мировом Совете разгорелись нешуточные страсти по поводу того, что, собственно, делать дальше. Мнения, как всегда, разделились. Представители Департамента истории требовали немедленно отправить на планету группу своих ученых для обеспечения, как они выразились, сохранности исторического пласта, в котором жили ее обитатели. Представители от Департамента общественного обеспечения требовали незамедлительно выслать гуманитарную помощь, а директор Департамента здоровья и вовсе предложил чуть ли не насильственное лечение и поголовную вакцинацию аборигенов. Дальше всех во всеобщем хаосе прений зашел Департамент социологии, высказавшийся за срочное и безотлагательное внедрение в среду аборигенов общеобразовательной программы с постройкой для этого школ, а в дальнейшем и институтов.

Словесные баталии бушевали довольно долго, пока слово не взял Громов, директор Департамента по контактам. Его выступление заняло не более трех минут и свелось к тому, что каждый должен заниматься своим делом, а так как речь идет об установлении контакта, то этот случай как раз и попадает в сферу его ответственности.

Несмотря на царивший в тот день в Мировом Совете накал страстей, особых возражений не последовало. Скорее всего, из-за того, что многие ведущие ученые так или иначе были связаны с работой в Департаменте по контактам. Да и некоторые члены Мирового Совета занимали в нем ответственные посты. Был все же утвержден Наблюдательный Совет, в который вошло по одному представителю от каждого департамента.

Специалисты Департамента по контактам со всем усердием принялись за работу. Сбор данных по планете и ее обитателям велся в круглосуточном режиме. Вскоре о планете 105787-35691/Р знали практически всё, начиная от содержания в процентном соотношении элементов в ее жидком ядре и заканчивая точными данными о количестве населения, как мужского, так и женского пола. Все сведения поступали сначала на орбитальную станцию, затем передавались аналитикам Департамента по контактам и параллельно в Институт исследования космоса на Земле.

Как это ни странно, но первым заметил некие нестыковки никому тогда не известный молодой аспирант-аналитик Карл Вальштейн. Он в то время проходил свою первую практику в филиале Института исследования космоса, расположенном в штате Пенсильвания. Это уже потом ученые мужи только и могли, что разводить руками и говорить в свое оправдание, что, дескать, всех ввела в заблуждение изначальная установка на то, что жители планеты 105787-35691/Р – ее аборигены. Как бы то ни было, но именно отчет Вальштейна заставил всех посмотреть на находку под другим углом зрения. Вскоре были установлены все обстоятельства этой запутанной истории.

Вспомнили, что в 2345 году с космической базы на Плутоне была отправлена трагически известная Девятая межзвездная экспедиция. Оказалось, что небезызвестный звездолет «Громовержец», нырнув в субпространство, вышел не в расчетной точке, а оказался выброшенным за две тысячи парсек в неизвестный сектор Вселенной. Что случилось дальше, было частично восстановлено благодаря чудом уцелевшему за три века дневнику корабельного врача.

Капитан «Громовержца» и его команда повели себя как настоящие профессионалы.

Благодаря их мужеству и самоотверженности удалось тогда избежать понятной паники среди пятидесяти тысяч пассажиров звездолета. В течение почти трех лет они безо всякой надежды на возвращение блуждали в неизвестном им Космосе. Пока, скорее всего, случайно и не была обнаружена планета с пригодной для жизни средой обитания. С легкой руки одного из пассажиров звездолета она была названа Землей Обетованной.