Паника, отразившаяся на лице Рейн, резанула Эша по сердцу. Он мысленно обругал себя за то, что так неумело все преподнес. Но ведь он должен был сказать ей об этом! Он хотел, чтобы Рейн разделяла с ним все жизненные заботы, стала частью его жизни. Увы, она все еще настроена против его полетов. Он поклялся себе, что его любовь и нежность помогут ей преодолеть все страхи, и если ему это не удалось… Ладно, он не будет думать об этом сейчас, эти мысли могут слишком далеко завести. Сначала он должен найти способ, как убрать холод из ее взгляда.

– Рейн…

По ее щекам потекли слезы.

– Эш, пойми, мне невыносима мысль, что с тобой может что-нибудь случиться…

Он провел рукой по шелковистым волосам Рейн и прижал ее голову к своей груди, чтобы остановить поток слов.

– Тс-с! Не говори такое, даже не думай о таком! Поверь мне, я знаю, что ты испытываешь, и знаю, что нам о многом нужно поговорить, – вот об этом и думай. Не давай ответа сейчас, но я хочу, чтобы ты разделила мой успех со мной. Без тебя он для меня не будет значить так много.

– О Господи, Эш, я не знаю! – воскликнула она. – Ты не понимаешь, о чем просишь… Ты летаешь, а я жду, и все, чего я прошу у Бога, это чтобы ты возвратился. – В ее голосе послышался откровенный страх, и ему стало жаль ее.

– Со мной ничего не случится, – пообещал он.

Она отпрянула.

– Я не знаю, – прошептала она, – я честно не знаю. Мне нужно время, чтобы все обдумать.

Эш решил не сдаваться.

– Ладно, – вздохнул он, – но когда ты будешь думать, не забывай, что у меня нет выбора. То есть выбор сделан давным-давно: это моя работа, и я должен ее выполнять.

– И я не смогу остановить тебя?

– Нет, не сможешь, – произнес он все тем же ровным голосом, но мышца на его щеке подрагивала. – И какое бы решение ты ни приняла, я не перестану тебя любить.

Повисла долгая, напряженная тишина.

Наконец Эш произнес негромко:

– Давай оденемся, и я отвезу тебя домой.

Позже, уже в квартире Тодда, Рейн стояла у окна и смотрела в темноту ночи. Спать она не могла, ее разум и сердце пребывали в полном смятении. Эйфория любви неожиданно закончилась. «Ты знала, на что идешь», – сказала она себе. Жизнь – это не волшебная сказка. Она же все время боялась снять розовые очки и видела лишь то, что хотела видеть, принимая хрупкое затишье в их отношениях за нечто прочное, построенное на твердом фундаменте, а не на песке. Всего лишь несколько слов, одно дыхание реальности – и счастье разлетелось на куски.

Что же теперь? Готова ли она отпустить его? Нет! – кричало ее сердце. В этом она была уверена. Мысль о расставании с ним, о том, что она никогда больше не почувствует прикосновения его теплых губ, его рук, холодила кровь. Рейн хотела провести с ним всю оставшуюся жизнь, даже несмотря на то что он ни разу не обмолвился о браке. Она знала, что это лишь вопрос времени и он непременно об этом заговорит.

Рейн вынуждена была принять решение, которого не хотела принимать. У нее не было выбора. Если она хочет, чтобы у нее с Эшем было будущее, она должна попытаться, и пусть ей поможет Бог.

Способна ли она на это? Способна ли наблюдать за тем, как ее возлюбленный подвергает свою жизнь опасности? Ответа на этот вопрос у нее не было…

Даже тогда, когда она припарковала машину на территории «Эллиот эйркрафт корпорейшн», Рейн не верила в то, что будет просто стоять и наблюдать за испытанием сверхнового самолета.

Об этом знал весь мир – средства массовой информации, захлебываясь от восторга, сообщали об огромном достижении американцев в области высокотехнологического оружия. Впрочем, военно-воздушное ведомство решительно все отрицало, опасаясь, что русские снова назовут Соединенные Штаты милитаристским государством. Однако произошла утечка информации, и радио, телевидение и газеты не могли отказать себе в удовольствии посмаковать эту новость.

Тем не менее Рейн сразу заметила, что были приняты строжайшие меры безопасности. Не было ни назойливых журналистов, ни телевизионщиков. Однако она прошла беспрепятственно. Очевидно, лелея надежду на ее приход, Эш предупредил охрану, и у нее не возникло никаких проблем.

Солнце уже было в зените, когда она, руководствуясь указаниями одного из охранников, быстро шла к главному зданию. Она не знала, где находится испытательная взлетная полоса, и не была уверена, что ее туда пустят. «Надеюсь, что нет», – мрачно подумала она. Если ей суждено наблюдать, она предпочла бы это делать по монитору, поскольку у нее уже сейчас подгибались колени и во рту пересохло до такой степени, что она не могла сглотнуть.

Рейн не видела Эша и не разговаривала с ним с того дня, как они расстались. Она понимала, почему он не давал о себе знать, и тем не менее тосковала по нему. Он вынуждал ее принять решение самостоятельно. А это сделать было весьма непросто. Временами ей казалось, что она сойдет с ума. Она выезжала на машине на природу, совершала долгие пешие прогулки и даже советовалась с Тоддом, но брат только разводил руками. В конце концов он, как и Эш, заявил, что она сама должна принять решение.

Рейн ругала себя последними словами за то, что решила присутствовать на испытаниях. Самым страшным для нее было ожидание и неопределенность, и еще опасность, которая ему грозила.

Она иногда спрашивала себя, что удерживает ее здесь, почему она не упакует вещи и не уедет домой – в свой маленький мир, где была счастлива и жила спокойно.

Но разве она могла покинуть Эша, который научил ее новому языку – языку любви? Ничто, абсолютно ничто не может с этим сравниться! Быть любимой – это удивительно! Это неповторимо! Она испытала это на себе – впервые в жизни.

И она надеялась, что когда он попросит ее выйти за него замуж, то пообещает больше не садиться за штурвал самолета. В самом деле, разве его заветная мечта не воплотилась в жизнь? «Черная кобра» – это его маленький вклад в мировую историю. Разве этого мало? Сейчас, когда он достиг цели, почему бы ему не сойти с дистанции и не предоставить возможность молодым пилотам испытывать новые самолеты? Конечно же, он так и поступит. И тогда они смогут жить спокойно и счастливо в красивом доме, окруженные славными детишками, и она навсегда забудет о своих кошмарах и мучительных ожиданиях. Все будет именно так. И никак иначе. Она в этом уверена.

Но несмотря на эту «психотерапию», отчаянный страх за жизнь Эша не покидал ее. Она постояла около офиса, не решаясь войти внутрь. Наконец, вздохнув, распахнула дверь и храбро шагнула через порог.

Сначала Рейн показалось, что в помещении никого нет, но вдруг за ее спиной послышался шорох. Повернувшись, она оказалась лицом к лицу с высоким белокурым мужчиной в очках. Он улыбнулся и протянул ей руку.

– Привет. Я Джейк Эверет, заместитель Эша. – Он посмотрел на нее с любопытством. – А вы, очевидно, Рейн Микаэлс?