Эльф раздулся от негодования, того и гляди, лопнет.

– Уважаемая… – Это слово прозвучало как ругательство. – Если бы я не был обязан вам жизнью, то вызвал бы на Поединок чести.

– Смотрите, какое благородство. Не боишься, что я тебе уши на ходу отрежу? – спросила я, удивляясь собственным словам.

«Ахурамариэль, зараза, ты мог бы меня не подставлять?»

«Самоуверенность – штука наказуемая. Щенка просто необходимо проучить. Вызывать на Поединок человека – заведомое убийство».

«Не скажи, – мне стало обидно за людей, – наши воины тоже прекрасные бойцы».

«Разумеется, дорогая. Просто вы изначально двигаетесь в другом темпе. И у прекрасного бойца мало шансов даже против такого щенка, как этот. Трудно сражаться с тем, кого практически не видишь».

«Что, этот брюнет вполне может убить меня в драке, не моргнув глазом? А его вызов для меня практически смертный приговор?»

«Что-то в этом роде».

«Ах он гад!!!»

Эльф от злости стиснул бока Яшки слишком сильно. Тот, не будь дурак, ловко цапнул перворожденного за ляжку. Гардорэль завопил и шмякнулся на землю, вызвав приступ смеха у нас с Васькой, остальные делали вид, что не смеются, и усиленно кашляли в кулак.

– Что здесь происходит? – Высокомерный голос прозвучал как хлесткий удар хлыста.

Мы так увлеклись высмеиванием поверженного эльфа, что не заметили приближения другого перворожденного. Высокий и золотоволосый, он горделиво восседал на самом прекрасном жеребце, которого мне доводилось видеть. Великолепное белоснежное животное, взнузданное золотой уздой, искусно изукрашенной драгоценными камнями.

– Ничего, – спокойно ответил Третьяков. После этого героического шага я зауважала командора.

Лично я никак не могла взять себя в руки и теперь судорожно икала.

– Полагаю, вы и есть та пропавшая команда, за которой пришлось посылать одного из нас? – Голос перворожденного был полон сарказма.

Вот ехидная зараза. Улыбка сползла с моего лица.

– Нет, – мило улыбнулась я, как добродушная Красная Шапочка, встретившая в лесу серого волка. – Мы бедные заблудившиеся собиратели гербария, мы обошли все страны в поисках самых редких растений для своей коллекции. Нам недостает только эльфийской голубой розы. Будьте добры, скажите усталым путникам, не у вас ли в саду хранится столь нужное нам растение?

Эльф выпучил на меня глаза, как наивная селянка, узнавшая, зачем чужак завлек ее в кусты сладкими обещаниями конфет и лимонада. Даже конь удивленно моргал белоснежными ресницами, а сидевший на земле Гардорэль успешно притворился мертвым, причем делал вид, что прискорбное событие свершилось еще вчера, хотя в некотором роде так оно и было.

Третьяков поводил раскрытой ладонью перед лицом потрясенного эльфа и тяжело вздохнул:

– Загнибеда, ты только что нарвалась на дипломатический скандал.

– Может, он умер? – с надеждой вопросил котик. – Давайте прикопаем этих двоих вон под той березкой и никому не скажем, что их видели.

– Только попробуйте дотронуться до меня! – прошипел вышедший из прострации эльф. – И ваши бренные останки похоронят в спичечном коробке.

– О-ля-ля! – подбоченясь, воскликнула я. – Не слишком ли сильно сказано?

– Сказано мужчиной, привыкшим отвечать за свои слова.

Тут на белоснежную шкуру уселся жирный, откормленный слепень, Рекс скосил глаза в сторону насекомого, липкий язык выстрелил, слепень исчез в пасти меткого ящера, а опешивший от такого хамства конь пошатнулся и рухнул в обморок. Слабонервная животинка попалась. Эльф показал хорошую реакцию и оказался на земле раньше, чем конь припечатал его к грунту. Высокорожденный ругался так виртуозно, что мы дружно заслушались.

– Во дает! – восхищенно воскликнул Макс. – Хорошо говорит. И с каким чувством!

– Макс, а ты понимаешь, о чем он? – удивился Филипп. – Хотелось бы в общих чертах узнать, что он говорит.

– Языками не владею, – тихо вздохнул Макс.

Я благоразумно молчала. Сегодня и без того много натворила. Ахурамариэль давал мне в это время синхронный перевод. В принципе я и сама могла вполне сносно с этим справиться, только расчувствовавшийся эльф вопил слишком громко и говорил слишком быстро. Такой речитатив был мне недоступен. Конь поднялся на ноги и стоял с самым разнесчастным видом.

– Не подлизывайся! – осадил его полный ярости эльф. – Как ты мог так со мной поступить?

Конь шумно вздохнул, одинокая слеза скатилась по морде животного. Бедняга так переживал!

– Да ладно тебе, – вступилась я за несчастного коня. – Он ведь не виноват. Рекс на всех производит неизгладимое впечатление.

Разъяренный эльф смерил задумчивого ящера яростным взглядом, но испепелению рептилия не поддавалась, дыру прожечь тоже не удалось.

– Что ж. Добро пожаловать в Эллирею. – Звучало это как «Проходите, придурки, раз уж приперлись». – Радует, что другая команда для своего передвижения выбрала другие способы.

– Что значит – другая команда? – опешил Третьяков.

– То и значит. Другая команда, – терпеливо, как имбецилам, пояснил эльф. – Вы уже русского языка не понимаете?

За всю оставшуюся дорогу нам не удалось выдавить из паршивца ни слова. Гардорэль шел пешком и молчал, как партизан на допросе. Удушила бы обоих, если бы не боялась уголовной ответственности. Эллирея – город эльфов – выглядел как сказка, сошедшая со страниц и воплотившаяся в реальности. Чистые улицы, палисадники, полные редкой красоты цветов, названия половины которых я не знала. Сады с цветущими и плодоносящими деревьями. Дома, словно выточенные из темного полупрозрачного камня. Словом, обалдеть. Я таращилась на все это великолепие, как девушка из забытой цивилизацией глубинки, впервые попавшая в столицу.

Дворец превзошел все самые смелые ожидания. Огромный, но вместе с тем нереально прекрасный. Мы въехали в ворота. Эльф бросил поводья своего скакуна первому попавшемуся мальчишке, и тот принял их с таким выражением, словно только что облагодетельствовал нас всех оптом. Я легко спрыгнула на землю и попыталась провернуть тот же трюк, но тут обнаружилось, что, во-первых, поводья подхватывать не горит желанием никто, во-вторых, звери основательно постарались, чтобы это желание ни у кого не возникло. Первый же мальчик, который только намеревался взять наши поводья, был укушен Рексом, оплеван Яшкой, и на него нарычал Волчок. Пока я думала, как уладить проблему с чисткой и кормежкой моей живности, на пороге возникла… Мелена?

– Вика!!! – Вопль прекрасной ведьмы из команды Липая был просто сногсшибателен, причем в буквальном смысле этого слова.

Конечно, крик тренированной боевой ведьмы выдержать под силу не каждому. Тех, кто был послабее, смело звуковой волной, тех, кто посильнее, просто оглушило. Прекрасная обладательница голоса легко сбежала по ступенькам и кинулась мне на шею. Я несколько опешила от такого приема. С Меленой мы в свое время жили в одной комнате в общежитии Академии. Недавно она даже входила в состав карательной экспедиции, призванной одним пронырливым главой сельской администрации, дабы отомстить местной нечисти за мою безвременную кончину. Впрочем, слухи о моей смерти оказались несколько преувеличены.