Несколько долгих мгновений я раздумывала, нервно покусывая губу. И все же решилась сообщить правду.

– Я собиралась покинуть Вудрию.

– Не успеешь, – заключил Натан, развеивая все мои надежды. Похоже, придется отправляться к Вилье и просить о помощи ее. – Ты останешься у меня. Я помогу тебе освоиться с силами.

Его слова вогнали меня в некоторый ступор. Вот так просто он пригласил меня пожить у него? Точнее даже не пригласил, а сообщил, поставил перед фактом. Было сложно поверить, что он просто хочет помочь и тем более безвозмездно. Я озвучила свои мысли, на что Натан вновь рассмеялся.

– Настя, как ты думаешь, сколько мне лет?

– Тридцать…эмм… три? – предположила я, немного снизив возраст, который предполагала.

– Помножь на десять. – Полные губы Натана расплылись в улыбке. Смотрел он на меня как на лопочущего глупости ребенка. Смутившись того, что плохо о нем думала, я покраснела, даже уши горели.

– Не бесплатно, конечно, пущу. Поможешь мне собрать урожай, слишком быстро пришла осень. – Его задумчивый взгляд устремился к окну. Дождь прошел так же быстро, как начался. – Давно ты получила Дар леса? – Кажется, Натан понял, насколько я еще неопытная в управлении своим даром.

– Не уверена. В полную силу, недели три назад. А связь с животными чувствую месяца два. Слышала зов раненой лесной кошки и Хранителя, – полушепотом закончила я. Натан помрачнел лицом на последних словах, но быстро справился с собой.

– Лес хочет, чтобы я помог тебе, – заключил он.

После его слов я прислушалась к себе. За собственными мыслями я совсем потерялась, не позволяя понять самое главное. Лес хотел, чтобы я осталась. Скрипя сердце, я согласилась. Даже не смотря на ощущаемую волю леса, я не могла отпустить свои страхи до конца. Боялась вновь попасть в зависимое положение. И даже озвученный возраст Натана не успокоил, все же выглядел он намного моложе.

Так начались мои дни в доме Натана. Почти не сговариваясь, мы разделили между собой обязанности по дому. Поочередно ухаживали за козами, лошадкой и курами, которых содержал Натан. Большую часть времени мы проводили в огороде или в лесу, собирали урожай, спускали его в погреб под домом, ходили в лес за лекарственными травами.

Натан был хорошим учителем. Он много рассказывал мне о травах, их свойствах, учил ориентироваться в лесу.

Моя настороженность быстро исчезла благодаря деликатности и доброму нраву Натана. Нет, он был довольно жестким человеком, даже бескомпромиссным, это угадывалось и в чертах лица и в поведении. Но со мной, он был мягок, я же и не стремилась с ним спорить. Просто впитывала в себя новые знания, навыки и наслаждалась приятным обществом Натана. Давно я не чувствовала себя так свободно, легко. Наверное. с тех пор как умерли родители. Только в их обществе я забывала о своей ущербности, набиралась сил для борьбы.

Урожай в две руки был собран быстро, огород и постройки подготовлены к зиме за каких-то две недели, как и заготовлены травы. После объявления окончания сельских работ, я планировала поспать подольше, поваляться в кровати, что мне смастерил Натан. Но, видимо, я слишком привыкла за последние дни просыпаться рано, да и валяться особо не хотелось. Опустив ноги на пол, я осмотрела пустую комнату. В печке трещали дрова, значит, Натан уже встал. Я тоже переоделась, умылась, даже успела позавтракать, но Натан все не появлялся.

Взгляд невольно косил в сторону двери лаборатории. Натан не разрешал мне заходить в лабораторию без него, считал, что я обязательно что-нибудь взорву. Но руки так и чесались потрогать все эти многочисленные скляночки, мешочки, мензурки, котлы. Так что я не удержалась. Ничего, если Натан будет ворчать, откуплюсь внеочередной дойкой козочек, которых содержал Натан.

Неуверенно толкнув дверь лаборатории, я заглянула внутрь. Ничего не взорвалось, гром с неба не грянул, вот и отлично. В помещении царила полутень, единственное окошко было зашторено. Вдоль стен расположились полные самых интересных вещей стеллажи, мимо которых я медленно проходила, ведя пальчиками по полкам. На каменной столешнице стоящего по центру комнаты стола громоздилась целая перегонная установка. Из любопытсва, я покрутила рычажки, покружила вокруг столешницы.

Краем глаза я заметила какое-то мельтешение за занавеской. Приблизилась и осторожно выглянула в щель между занавесками. Натан кружил с мечом в руках внедалеке от дома. Двуручник в его руках рассекал воздух с такой легкостью и стремительностью, что я невольно задержала дыхание, любуясь безупречными движениями и приемами. Нет, я видела много фильмов с очень хорошо поставленными боевыми сценами, но там всегда на краю сознание мелькала убежденность, что это отрепетированный спектакль. Потому эта в чем-то даже обыденная для Натана тренировка так заворожила. Лезвие рассекло воздух по дуге, Натан ловко развернулся вокруг своей оси, словно принимая удар невидимого противника на меч. Он вдруг замер, наши взгляд встретились. После секундного замешательства я отступила от окна. Ну вот, попалась, доить мне коз.

Когда Натан зашел после тренировки домой, я сидела за изучением травника. Волосы Натана растрепались, щеки разрумянились, рубашка прилипла к влажной груди. Он отложил свой меч на комод, спрятав его лезвие в лежащих здесь же ножнах. Но я успела рассмотреть оружие. Металл необычный, черный, матовый, без украшений, да и крестовина без излишеств. Лишь в навершии полупрозрачный граненый камень.

– Ты голоден?

– Не отказался бы от еды, – Натан в свойственной ему манере улыбнулся в бороду, прошел к столу.

Я принялась накрывать на стол. Наложила кашу, нарезала хлеб, наполнила кружку молоком, которое он в пару глотков выпил.

– Мне казалось, ты маг. Не ожидала, что ты владеешь мечом.

Натан взглянул на меня, чуть прищурив глаза, но губы дергались в улыбке, кажется, он не собирался ругать меня за проникновение в его горячооберегаемую лабораторию.

– Не такой уж я и сильный маг, а когда резерв на исходе меч лишним не бывает, как считаешь? – Натан поднял со стола ложку, принялся за еду.

– Да, наверное. А ты можешь меня потренировать?

Наверное, надо было дождаться, пока он проглотит еду, а то Натан подавился от неожиданности. Я налила в чашку еще молока, Натан отпил несколько глотков, откашливаясь.

– Потренировать? – переспросил он, уверенный, что ослышался. Я кивнула в подтверждение.

– Думаю, ты не поднимешь мой меч.

Демонстративно закатив глаза, я не менее демонстративно нахмурилась. Само собой, я надеялась научиться владеть мечом хотя бы вполовину так же хорошо, как Натан. но очень глубоко в мечтах. Я прекрасно понимала, что не вышла комплекцией для мечницы, как и понимала, что понадобится много времени для того, чтобы я сумела отвести хотя бы один удара мечом. Меня интересовало совсем другое.

– Я имею в виду не меч. Ты ведь наверняка знаешь много хороших приемов, болевые точки. Что-нибудь, что поможет, если меня зажмут. Конечно я понимаю, что не смогу драться на равных с мужчиной, но мне бы научиться правильно ударить, вывернуться, чтобы сбежать,