Ни разу не предложил он посоветоваться с лордом Ханом, и ниразу Элборд или Горст не упомянули о такой возможности. Что бы ни решил капитан— они согласятся с его мнением.

Кентрил отпустил Элборда, а его помощник остался.

— Горст, мне нужна твоя помощь, но риск велик, так что делодобровольное. Если ты не захочешь идти, я пойму.

Знакомая усмешка погасла.

— Что такое, Кентрил?

И капитан Дюмон рассказал другу все, начиная споразительного открытия Зэйла и заканчивая планом поиска Маци. Горст молчаслушал, круглые темные глаза великана не отрывались от командира.

— Я пойду,- сказал он, как только Кентрил закончил.

— Горст, там может быть куда опаснее, чем на любом поле боя.

Гигант улыбнулся:

— И что?

Несмотря на то что он ощущал вину, что вовлекает своегодруга в это опасное предприятие, Кентрил чувствовал и несказанное облегчение.Когда Горст прикрывает твою спину, все вокруг кажется более безопасным, болеенадежным. Им предстоит всего лишь очередная боевая миссия, особое задание втылу врага. Да, неприятель владеет магией, но и Зэйл тоже не промах. Еслинекромант сможет удержать Грегуса Маци, два бойца сумеют нанести смертельныйудар. Трое против одного — отличный ход.

Кентрил фыркнул, высмеивая собственную наивность. `Всекажется таким простым, когда строишь планы, но когда доходит до дела, всенамного усложняется. За всю свою карьеру он понял однсг когда сражение в разгаре,все .великие планы обращаются в дым.

Ожидание — худшая из пыток. Каждая минута казалась капитанучасом, а каждый час превращался в сутки. Если бы не мимолетные встречи сЭтапной, Кентрил наверняка сошел бы с ума.

В редкие минуты, когда они оставались наедине, они говорилио том, что ждет их в будущем. Намеки и обещания заполняли голову капитана также, как чаровница — вот уж воистину чаровница во всех смыслах! — заполнила весьего мир.

— Теперь уже недолго, — шептала Этаина, — но куда дольше,чем мне бы хотелось…

Подогреваемый столь сладкими словами, Кентрил мысленноклялся, что при первой же возможности он сам отрубит голову Грегусу Маци иподарит ее Этанне и ее отцу как доказательство своей преданности.

И вот, наконец, время пришло. Совсем другая Этанна встретилакапитана Дюмона. На ней было строгое, непорочно-белое платье, совсем как то,что носил Джарис Хан, а густые каштановые волосы девушки оказались стянутысзади в тугой пучок. Кентрил понял ее без слов.

— Начинается? — спросил он, и вопрос мгновенно приобрел длянего двойной смысл.

— Магистр Цзин говорит, что правильное сочетание силустановлено и расклад соответствует целям. Процесс займет несколько часов, нотеперь я должна все время быть там. Я пришла за поддержкой, мне надо знать, чтоты веришь в успех.

Он поцеловал ее.

— У вас все получится — и я буду мысленно с тобой.

— Спасибо.

Молодая женщина улыбнулась и поспешила прочь. А Кентрил лишьзакусил губу — он понял, что ему пора действовать. Собрав все необходимое, онподождал пару минут, а потом вышел из покоев на поиски Горста и некроманта.

Великан встретил его в коридоре, на первый взгляд,совершенно случайно. Они поговорили о погоде и решили пробежаться вокругдворца, чтобы не терять физической формы,- обычное занятие бойцов-ветеранов вперерывах между походами. Они обошли полдворца, пока наконец не покинулиздание, не встретив никаких препятствий.

Довольно далеко от окружающей дворец стены некромантобнаружил вход в катакомбы под Нимир. Именно сюда спустились отважныедобровольцы Хана, чтобы отнести в недра земли Ключ к Тени. Если верить Зэйлу,отверстие, сквозь которое они попадут в лабиринт,- творение рук человеческих;кто-то долбил скалу до тех пор, пока не обнаружил настоящие пещеры. Некромантпредполагал, что его когда-то в древности прорубили монахи, возможно, чтобыпрятаться в случае захвата монастыря или для каких-нибудь своих священныхобрядов.

Кентрила совершенно не волновала история происхождения пещер— главное, что они существуют и проведут их под гору. Однако когда он увиделгрубое, круто уходящее вниз черное жерло, сердце его внезапно забилось так, какколотилось оно перед его первым боем. Но Кентрил сумел взять себя в руки.

— Я не вижу Зэйла,- пробормотал капитан.

— Я здесь, — ответила одна из теней возле узкого отверстия.

Выступ на горе вдруг исчез — это упал плащ некроманта,больше не скрывая Зэйла.

— Я подумал, что лучше до вашего прибытия замаскироваться,создав иллюзию.

Стиснув зубы, Кентрил решил не обращать внимания на фокусынекроманта и не нервничать понапрасну.

— Как там внутри?

— Проход вырублен в рост человека. Твоему другу придетсяиногда пригибать голову, и кое-где туннель покажется ему узковат.

— За Горста не беспокойся. Если понадобится, он сам проложитсебе путь.

Отвернувшись от наемников, Зэйл первым вошел в пещеру. Когдавнутрь шагнул Кентрил, его на миг охватило ощущение, что сами стены сомкнулисьвокруг него.

Зэйл что-то прошептал. Через секунду необычный бледный светнаполнил шахту. В левой руке некроманта Кентрил увидел мерцающий костянойкинжал.

— Этот проход тянется пять-шесть сотен ярдов,- сообщил Зэйл.— Потом мы попадем в пещеру.

Горст действительно вынужден был всю дорогу наклонятьголову, но только однажды ему пришлось протискиваться боком. Кентрил жесвободно шел по темному коридору.

Еще несколько ярдов, и они окажутся в пещере. Но, свернув заугол, заговорщики вместо пещеры наткнулись на стену из булыжников.

— Этого я не учел, — признался некромант. — Другого проходана схеме нет.

Кентрил отправился исследовать стену из камней и грязи,снеся несколько увесистых глыб.

И тяжелая стена вдруг навалилась на него. За считаныесекунды капитан оказался по колено в грязи и камнях. Горст выдернул друга иззавала прежде, чем тот совсем застрял в ловушке. Троица быстро отступила,ожидая, когда осядет пыль.

— Думаю, я что-то вижу, — Объявил Зэйл после короткогоприступа кашля.