- Родственник, - коротко и откровенно признался Гитбор, сокрушенно махнул рукой и отправился на внешние галереи - смотреть за окрестностями.

Вид открывался великолепный, учитывая ясность дня, высоту крепостной стены и красоту южных мест. Масса светло-зеленой, почти желтой травы колыхалась, словно морские волны, под теплым степным ветром. Она редко встречалась с косой крестьянина, а потому вырастала в человеческий рост и стелилась по земле, скрывая в своих густых космах тучи невиданных жуков и мошек, змей и ящериц, всяких мелких степных зверьков - кроликов, сурков, мышей. Над океаном травы плавно, по-хозяйски, кружили пестрые ястребы, выслеживая эту живность. Малочисленные дороги из Королевства в глубь Эрина не вились и не ветвились, а почти ровной стрелой пронизывали степь до самого горизонта. Всё говорило о том, что сворачивать с путей - бесполезно и бессмысленно: не найдешь в этой травяной равнине другого жилья, кроме того, к которому ведут дороги.

Лорд снял свой золоченый шлем с лысеющей головы, вытер платком крупные капли пота, что выступили на лбу и на темени. Гитбор очень страдал от жары. Тут, на границе в Эрином, она была просто невыносимой для его возраста и комплекции. Не шутка - семьдесят с лишним лет, весьма плотное сложение при небольшом росте, да еще эти чертовы доспехи…

- Должен заметить, - продолжил говорить следовавший за лордом капитан Кристиан, - что в последнее время подданные нашего Королевства зачастили с поездками в Эрин.

- Правда? - понимающе переспросил Гитбор.

- Да-да, - кивнул капитан. - Сперва этот наемник-советчик. Да не один, а с тремя спутниками. Потом, всего через несколько дней, две девицы и два рыцаря во весь опор пронеслись мимо наших стен, оставив без внимания требования дозорных заехать в форт и отметиться…

- Что ж вы их так отпустили? - лорд сурово глянул на молодого человека.

- А мы не отпускали, - улыбнулся Кристиан. - Я сам в погоню кинулся. Мы их догнали вон у того верстового столба, - указал рукой далеко на юг, где едва виднелась черная риска. - Они сказали, что спешат домой, чтобы помочь родным сняться с мест и ехать прочь из Эрина, в нашу страну. Говорили, что в Королевство ездили, чтоб купить земли для будущих беженцев, приготовить место для жилья, так сказать…

- Ишь, как ладно врали-то, - подивился Гитбор.

- Врали? Я, в общем, тоже так подумал, - вид у капитана стал весьма озадаченный.

- Если подумали, то почему отпустили их?

Кристиан невольно покраснел. Старый лорд, заметив такое, понимающе кивнул:

- Ясно. Девицы вам улыбались?

- Да.

- Глазки строили, хихикали?

- Нну, да, - молодой капитан стал похож на переспелый помидор.

- Еще что было?

- А больше ничего, - смущенный рыцарь пожал плечами.

- Значит, только улыбки хватило, - покачал головой Гитбор. - Легко вас с толку сбить…

- Виноват.

- И это накануне войны, - сокрушенно вздохнул Южный Судья. - Ох, уже жалею, что не помер лет пять назад. Самая пора была…

- Что вы, ваша честь! - теперь у капитана вид был виноватый.

- Ладно, - лорд махнул рукой в сторону Кристиана, словно говоря "Бог с вами", и опять стал задумчиво оглядывать горизонт.

- Я ж не договорил, - осторожно начал молодой человек - Через день после проезда девиц и их спутников, у наших ворот был огромный отряд всадников. И я знаю их капитана…

- Я его тоже знаю. Капитан Марк с рыцарями был здесь по моему приказу.

- Бог мой, вы так осведомлены о наших делах, что я в полном изумлении, - поклонился Гитбору капитан.

- Что дальше-то было? - невозмутимо спросил Южный Судья. - Мне, как видите, не все известно.

- Дальше? - немного растерянно переспросил Кристиан. - Дальше хлынули к нам эринцы через границу. Целыми деревнями с родных мест поснимались. Война их гонит, а точнее - азарцы, во главе с князем Хемусом. Говорят, он - воплощение бога, какого-то Великого Воина. И всякие страсти про него говорят. Что он детей в жертву своим богам приносит, а некоторых - заживо на кострах палит…

- Плохо, плохо, - пробормотал Гитбор.

- Ужасно, а не плохо, - отозвался капитан. - Что ж это за зверство - детей убивать? Я б за такое злодея сам бы сжег! Другим в науку!

- Вестей из Эрина никаких не было? - спросил лорд, не обращая внимания на гневные речи Кристиана.

- От кого? - не понял рыцарь.

- Ясно. Не было, значит, - кивнул Гитбор, вновь снимая шлем и вновь вытирая лысину.

Кристиан, надо отдать ему должное, заметил, что высокий гость страдает от жары: лицо старика уже стало багровым. Поэтому сказал следующее:

- На стене и без нас дозорных хватает. Прошу в мои покои, ваша честь, отдохнуть, выпить прохладного вина и отобедать.

Такое предложение лорд Гитбор не мог оставить без внимания.

Конечно, трапеза в Каменце сильно отличалась от трапезы в королевском замке, однако, скромные пироги с жаворонками, кролики, тушеные с морковью, и белое вино - всё было лучше, чем походные галеты и каша с салом.

- Кролики и жаворонки - здешние. Только вчера из силков, - говорил капитан Кристиан, довольно наблюдая, как лорд, избавившись от доспехов, сидит за столом и с аппетитом поглощает кушанья. - Вот с вином у нас тяжковато. Приходится везти из Круглых Башен - города, что в тридцати милях отсюда. А пиво сами варим - есть у нас тут умельцы…

Так он и развлекал обедающего Судью - неспешными рассказами о житье-бытье в крепости. Гитбор слушал вполуха, обдумывая свои дела и не забывая вкушать яства и потягивать из бокала кисловатое, но освежающее вино…

Вечером того же дня житье-бытье в Каменце изменилось. Правда, в какую сторону, определить было сложно. Дозорные заметили большой отряд конников, который спешно продвигался из Эрина к форту. В сгущавшихся сумерках трудно было рассмотреть, кто это и зачем едут. Через полчаса с небольшим стало ясно, что свои.

- Ворота! Откройте! - закричал первый из всадников, подлетая к крепостной стене Каменца. - Я - королевский гвардеец Элиас Крунос! Со мной - Судьи Климент и Бертрам! Со мной - рыцари Королевства! Со мной - беженцы из Эрина!

Первым, кто встречал их во дворе форта, был, само собой разумеется, лорд Гитбор. Он с нетерпением дождался, пока Элиас и другие покинут седла, и бросился расспрашивать:

- Что? Как?

- Плохо все. Очень плохо, - покачал лохматой головой гвардеец, не зная, что повторяет недавние слова Южного Судьи.

- О, это же вы! - узнал Элиаса и доктора капитан Каменца. - О, и ваши дамы! Вечер добрый, - он галантно поклонился Марте и княжне Уне, которые спешились и теперь стояли, завернувшись в свои темные плащи, похожие на сумеречных призраков. - Прошу в дом - отдохнете, подкрепитесь… С вами раненые? Несите их в лазарет - там есть лекарь. О лошадях не беспокойтесь - наши конюхи прекрасно справятся. Проходите, проходите же…