Через час в Белое с доброй сотней рыцарей и десятком воительниц из Черной Дружины прибыл князь. Еще издали, только выбравшись из мрака и холода Темных Шатров, он увидел свой красный стяг над стенами поселка и довольно посмотрел на Бруру, что ехал по левую руку на толстом муле и теперь жмурился от яркого солнечного света.

- Посмотри: первый бой Лунного Змея и его первая победа под моим знаменем, - сказал Хемус.

- Да, мой господин, - отвечал старик, кланяясь настолько низко, насколько позволяла посадка верхом. - У вас - дар предвидеть. Каждое ваше слово - истинно.

- Как и должно Богу, - гордо вскинув голову, ответил князь.

- О! - не смея сказать ничего больше, Брура склонился ниже шеи своего мула, терпя стреляющую боль в старых поясничных костях.

- Поспешим - я желаю видеть, какую победу принес мне Лунный Змей, - и Хемус пришпорил своего рыжего скакуна, покрытого алой, расшитой золотом, попоной.

Капитан Тайра поравнялась с князем и хмыкнула, уперев левую руку в бок:

- Ха, победа - налет на маленький деревня! Мои девки могут делать то же…

- Сокровище мое, я поручу тебе что-нибудь подобное в следующий раз, - улыбнулся Хемус.

- Я просить не говорить мне "сокровище"! - нахмурилась Тайра.

- Прости, но, глядя на тебя, я вижу лишь драгоценную звезду, - князь многозначительно посмотрел на девушку.

- Я не твой вещь! - рявкнула та. - И не буду.

- Когда ты уже смиришься с тем, что я приказываю, а ты исполняешь? Я ведь большего не прошу. А мне бы хотелось попросить большего.

Тайра метнула в князя гневный взгляд:

- Мой ответ ты слышать. Я не твой девка!

Князь нахмурился на резкие слова воительницы. Если бы с ним так разговаривал кто из его воинов, такого наглеца он сжег бы живьем, и не во славу Великого Воина, а в жертву темным силам Подземья. Но с Черной Дружиной у Хемуса был давний особый договор, и нарушать его он не мог - считал это плохим знаком, могущим обрушить проклятие на клятвопреступника…

Скоро князь и его воины въехали в ворота поселка.

Сразу за ними стояли, выстроенные в строгую шеренгу, воины. Они грохнули мечами в щиты, приветствуя князя, и к Хемусу ступил их капитан - Ред Лунный Змей. Его серебристые доспехи, руки, лицо и даже волосы были в кровавых пятнах. Хемус внезапно почувствовал неприятный холод в позвоночнике, когда пронзительные, стальные глаза воина посмотрели на него. Князю показалось, что, подчинив себе Реда, он заневолил какую-то неведомую стихию, которая в любой момент может вырваться из-под контроля…

- Эта земля теперь ваша, - сказал Ред князю, чуть кланяясь.

Тот спешился, бросил поводья резво подбежавшему конюшему, снял красную латную перчатку, протянул воину руку и сказал:

- Отлично.

Ред жестом пригласил Хемуса осмотреть поселок. Первое, что увидел князь, были окровавленные тела защитников Белого, аккуратно сложенные в ряд вдоль каменной стены.

- Отлично! - повторил, но уже с большим довольством в голосе, князь. - Более полусотни. Замечательное число.

Хемус видел: перед ним лежали тела не местных жителей и не простых людей: все являли собой сильных, рослых воинов и, судя по рассказам, сражались отчаянно.

- Лунного Змея словно заколдовали, - шептал князю сотник Ирс. - Ни одна стрела в него не попала, ни один меч его не коснулся. Он летел впереди и будто на крыльях перенес нас через стену на врагов…

- Скольких ты убил? - спросил Хемус Реда.

- Я не считал, - скучающим тоном ответил тот.

- Он убил многих, мой господин, - кланяясь, сказал Ирс. - Его меч непобедим, его рука не знает промаха. Он сразил вражьего командира, легко и быстро. Он - Лунный Змей! - и после этих слов сотник поклонился Реду.

- Лунный Змей! Лунный Змей! - дружным криком отозвались воины, штурмовавшие Белое.

- Твой первый бой за мое знамя увенчался победой, - Хемус протянул Реду руку. - И я говорю тебе: проси все, что хочешь.

Взгляд воина метнулся в сторону всадниц Черной дружины, что на своих вороных лошадях держались отдельно от азарского отряда, едко, хоть и коряво по произношению, отвечая на заигрывания воинов. Было видно, что девушкам не в первой "держать оборону". Едва заметная усмешка чуть дернула губы Реда, когда капитан Тайра показала неприличный жест одному из зубоскалов. Хемус тоже улыбнулся, угадывая мысли своего Лунного Змея. Но через секунду рыцарь опустил глаза вниз, вздохнул и ответил:

- Я бы хотел вымыться, как следует, и отдохнуть. Убивать - весьма утомительно.

- Как пожелаешь, - еще шире улыбнулся князь, а потом обернулся к своим капитанам, что ждали его приказов. - Разбивайте лагерь. Мы задержимся здесь на пару дней, пока не подтянуться остальные отряды и обозы.

Те поклонились и побежали отдавать приказы войскам.

* * *

"Странно, откуда можно было взять столько воды? - такая мысль ленивым туманом затянула голову, но оставалась без ответа. - Впрочем, неважно… Важно, что вся эта вода - для меня…"

Ред оперся спиной о стенку огромной деревянной лохани, наполненной теплой водой и усыпанной душистыми синими лепестками. Она стояла в середине шатра из темно-красных полотнищ, в приятном уставшему глазу полумраке. Рядом на полу в переносном очаге рели воздух угли. Слуга бросил на них пару душистых веточек, и от этого воздух подернулся пряным, усыпляющим ароматом.

Шатер именовался купальней князя Хемуса и нынче вечером был отдан в пользование Реду Лунному Змею, как и двое слуг. Они вымыли героя сегодняшней битвы, да с таким усердием, что он засиял кожей, как новорожденный, а потом предложили отдохнуть в такой вот деревянной ванне.

Чист и расслаблен. Теперь можно даже подремать, получая удовольствие от того, как размокает в теплой воде тело, как уходит из мышц напряжение. Перед глазами проплыли смутные образы неопределенных цветов, сперва тревожные, вызванные недавними кровавыми событиями. Потом сознание медленно погрузилось в успокоительную сонную мглу, желая одного - уснуть, забыться, дать отдых мозгу, который сегодня управлял телом, берег его от смерти…

Кто-то сильным, быстрым толчком погрузил ставшую тяжелой голову Реда под воду, словно хотел утопить. Да на вдохе. От этого ноздри втянули в себя воздух.

Отчаянно кашляя и злобно рыча, молодой человек взвился из лохани, словно какое-нибудь водяное чудовище, готовясь разорвать шутника на месте.

Ответом его ярости был громкий звонкий смех капитана Тайры:

- Я испугать тебя! Признавай!

Ее шалость и по-детски задорный смех сбили рыцаря с толку и, тем самым, погасили гнев. Девушка же нетерпеливо махнула слугам рукой, чтоб те убирались, и, опустившись на табурет из черного дерева, начала расшнуровывать свои высокие сапоги.