Вторженцы предложили торговцу «пряник» в виде будущей награды за сотрудничество. Она должна утолить амбиции, тлеющие в его душе. Однако в наборе шёл и кнут — артефакт, способный умертвить своего носителя в любой момент.

Отдав последние распоряжения по подготовке, гости покинули особняк купца, телепортировавшись в переулок, где их ждали двое гвардейцев.

— Вариф, — обернулся Максим к рейнджеру. — Последи пару дней за нашим торгашом. Мало ли, какая моча ударит ему в голову.

— Принял, — кивнул тот и растворился в тени переулка.

Рейнджеры не были мастерами слежки, как его ручная убийца, Распорядительница Элейн, но они имели достаточно навыков, чтобы охрана захолустного торговца и он сам не заметили «хвоста».

— Афка, давай-ка прогуляемся, — предложил он магичке. — Мы ещё не прошлись по местным лавкам. Хочешь мороженку?

Вместе они вышли из переулка.

* * *

Пинок разбудил Хавара прямо в середине сладкого сна. Он точно помнил: снились бабы и бухло. Злющий, мужчина открыл глаза, норовя как следует вломить наглецу, но осёкся. Это был Зуб, его босс и командир стражи в одном лице.

— Вставай, — нисколько не стесняясь, тот снова дал подчинённому пинка. — Иди подежурь на центральной башне. Скоро утро, паршивое время…

— Там же тот шнырь, как его… — рыкнул Хавар, желая снова погрузиться в блаженное забытьё.

— Иди с ним дежурь, больно он тупой, — не позволил Зуб. — Или тебе напомнить, чо со Свортом сделали? Напомнить?

Поняв, что от него не отстанут, Хавар слез с грязной лежанки и направился на выход. Произошедшее недавно с крепостью вышеупомянутого Сворта стало шоком для всех окружающих баронств.

Сначала многие не поверили, решив, что дураки перепили. Но потом любопытные все же заглянули в уничтоженную крепость. Увиденное развеяло все сомнения: замок уничтожили магией, а ей обладали лишь самые опасные из тварей Мёртвых королевств.

Окружные бароны забеспокоились, ожидая непонятно чего. Больше по ночам никто из стражи не спал, в том числе и Хавар. Последнее особенно удручало. Благо за эти дни никаких атак не произошло. Воин верил, что случившееся — единичная работа какой-то залётной твари.

То, что это мог сделать сильный чародей, никто в расчёт не брал. Не появлялись такие, а если и появлялись, то были слишком большими фигурами, чтобы интересоваться «дикими баронствами».

Хавар поднялся по винтовой лестнице на сторожевую башню. Утренний холодок неприятно прихватил разнеженное со сна тело. Взглядом мужчина нашёл напарника. Зуб был прав, хилый сученок уже спал, привалившись к каменному выступу башни. Вот из-за этого урода его и лишили сна.

«Ну щас я тебе набахаю, паскуда!» — подумал он и двинулся к напарничку.

Размахнувшись как следует, влепил тому знатную оплеуху… Влепил и обомлел. От удара тело развалилось на куски. Застывшему в ужасе взгляду открылись глубокие раны, порубленного на части мертвеца.

— Э-э-э…..э! — напуганного Хавара хватало только на то, чтобы издавать невнятные звуки.

Он даже не мог открыть рта и закричать. Тихий шорох за спиной поднял в разуме настоящую волну ужаса. Каким-то внутренним чутьем Хавар понял: за ним пришла Смерть.

Медленно, будто не торопясь, он оглянулся. Прямо на его глазах из-за крепостной стены на сторожевую башню бесшумно вылазило нечто. Гигантская тварь, закованная в черные доспехи. Настоящий ужас Мёртвых королевств, о котором ходили байки среди искателей сокровищ.

Будто красуясь, монстр неторопливо выбрался на площадку, демонстрируя Хавару залитые фиолетовым свечением когти и отвратительную морду нежити.

— А-а… — наконец попытался закричать человек, но нежить сориентировалась за сотую долю секунды.

Неярко сверкнула фиолетовая вспышка навыка. Один удар разрубил бойца пограничного баронства на несколько кусков.

Тварь удовлетворённо поглядела на дело своих когтей, после чего удивительно изящно для своих размеров по стене полезла к следующей сторожевой башне. Предстояла полная удовольствия кровавая зачистка. Не так давно волю поработил новый хозяин, но его приказы нравились монстру.

Очередное утро пришло в Обитель вместе с проливным дождём и грозой. Чтобы избежать недостатка освещения в Зале Круглого стола, прислуга разожгла свечи.

«Они, кстати, тоже заканчиваются», — мысленно отметил Максим, наблюдающий за мерным горением пламени.

Состояние было вялым. Вчера он до конца дня прогуливался с Афкой по центру Реджета. Заходить в клоаку, что творится за его огороженными улицами, не пожелал. Да и дел в центре хватало.

Неожиданно для самого себя Максим, общаясь с чародейкой, расслабился: она оказалась адекватной личностью. В отличие от помешанной на амбициях Марики, чрезмерно серьёзной Элейн и других Стражей, женщиня являлась совершенно другим типажом. Магичка умела наслаждаться обычной жизнью и потому импонировала мужчине.

Из-за затянувшейся прогулки, в Обитель спутники вернулись поздно, и он не выспался. Сейчас старался развеять сонливость, но получалось с трудом.

Тем временем на завтрак собрались почти все Стражи. Мужчина отметил, что их присутствие уже не вызывает тревоги и нервного напряжения. Более того, он ощущал себя как… дома?

Когда-то Макс читал о правиле «двух недель». По словам уже неизвестного психолога, именно такой срок нужен человеку, чтобы приспособиться к новым условиям. Похоже, в чем-то его слова подтверждались. В новой реальности фэнтезийного мирка прошёл именно такой срок.

— Приятного аппетита, Мастер! — голос стражей отвлёк его от размышлений.

Он опустил взгляд на тарелку, в очередной раз заметив, что проблемы Обители сказались и здесь. Из-за отсутствия поставок продуктов их рацион сместился в сторону добытой в лесу дичи.

«Ничего, — подумал Клиф. — План уже скоро вступить в силу».

После завтрака настал черед «нарезки задач». В первую очередь следовало рассказать всем об итогах вчерашней вылазки в Реджет и о достигнутых целях.

— Таким образом, тот торговец, отец захваченного мальчишки, теперь под нашим контролем, — закончил Максим. — Скоро из Мёртвых королевств вернётся его сын, подружившийся с группой сильных искателей.

Это не должно вызвать много вопросов со стороны. Новые друзья Фаддала станут сотрудничать с его отцом, от чего обе стороны окажутся в выигрыше. Кроме того, Максим получит легальный канал сбыта ценностей.

— Саммер, — обратился он к жрице. — Что там с Фаддалом, или как его там. Он готов?

— Все отлично, — улыбнулась эльфийка, мечтательно вздохнув. — Теперь им движет любовь!

— Чего? — переспросил ничего не понимающий мужчина.

— Мальчишку окрутила одна из служанок с нужными навыками, — разъяснил обстоятельный Ланс. — Не мои методы, но работа хорошая.