В самом худшем сценарии, через систему коротких порталов сбегут к тесионцам, а там, сориентируются. Переустановят систему управления кораблём без кодов доступа. Как-никак, никто не разбирается в технике лучше неронов.

В тот же вечер другой коллега по работе сообщил, что барьер с проклятых земель снимется сразу, как только последний неприкасаемый покинет Иксодус. Время ещё есть.

* * *

Ровальд за несколько часов пробежал город с обезумевшими неронами. Он был столь быстр, что никто не обратил внимания. Мощный прыжок через стену, полёт глубоко вниз. Внешний мир. Ровальд обернулся. Тухнущий город. Вот ты какой.

От города, на высоте двадцати метров, тянулись две трубы. Никто по ним не ходил. Освещение — отсутствует. Фонарные столбы безмолвно увядают в тишине.

Далеко впереди, тридцать километров по прямой, следующий город. Две надземные трассы внутри широкотуннельных труб заканчивались там.

Преодолевая овраги из сухой безжизненной земли, вскоре добрался до него, следующего города. Этот потух так же, как и первый. Вскарабкавшись по канализацию внутрь города. Скрываясь на крышах, Ровальд изучил местонахождение неронов. Те собрали детей, сконструировали собственное поле жатвы. Кустарные «початки» по высасыванию электричества из тел. Все эти несчастные, поднявшие ценность собственного комфорта превыше жизни детей, ютились вокруг мусорного столба электрификации, боясь отойти дальше, чем на сто метров. Формировали отряды у кого заряд батарей, по длительности, позволял вылазку за продуктами. Все ждали машину снабжения, которую обещала империя. Непонятно, почему империя заботилась о наследниках потухших городов. В разговорах Ровальд узнал, что самих неронов правительство водит за нос, успокаивая тем, что это вынужденная, временная мера, в связи с тяжелой экономической обстановкой в стране.

Ровальд присмотрелся. Детей подключили как зря. О цифровой жизни речи не шло. Бедняги просто спали. К мозгу не тянулось ни одного проводка. Нет ни одной ниточки, которая позволяла бы псевдоэлектронную жизнь. В споротом животе, подключившись к внутренностям, воткнуто нечто. Множество других приспособлений, капельницы на венах с питательными веществами, раствором для удержания во сне. Выкачивали электроэнергию, наверно, прямо из нервной системы. Самостоятельно вытащить такое не представлялось возможным, любой исход гарантирует смерть. Любой.

Режим Аз Есмь активирован

Голубой заряд переплыл в башню жатвы. Хлам, из которого она состояла, взорвался, осыпав чудовищных родителей осколками мусора.

Среди неронов поднялся вопль, который перешёл на электронный вой с радио-помехами. Многие упали на асфальт в конвульсиях. Видимо, взрыв башни дал сверхмощный выброс энергии, который сжёг приниматели энергии.

Ровальд прыгнул в сторону и исчез среди узеньких улочек ухоженных зданий. Но город пуст. Опасаться некого.

Преодолевая улицу за улицей. Ровальд встречал окаменевшие статуи, у которых остатки настоящий кожи синели, отмирая. Нерон двигал единственным живым глазом, в то время, как пластиковый оставался неподвижным. Часть живого лица скривилась в титанических усилиях:

— Хабери мэна… — Выдавила умирающая статуя. — Прош.

— И мэна…

Статуя за статуей. Голодные. Недвижимые. Смотрели на остекленевший мир остатками плоти и ничего не могли поделать. Это если было чем смотреть, многие просто слушали, став совершенно слепыми недвижимыми. Независимый, нарушитель. Прямо перед ними, ни в чём не стиснённый, а они смотрят, в удивлении, просят воды, еды, как могут, чтобы их забрали, восстановили, и дали немного электричества. Некоторые просили смерти. Страшнее всего было, когда нерон, полностью ослепший, обладал живой рукой. Она дёргалась в жестах, на встречу, приглашая, умоляя, выкривляя пальцами жесты мольбы. Но Ровальд проходил мимо каждого. Мимо женщин, детей, стариков. Ужас проклятых, которые ещё вчера вели праздную жизнь. Виноваты они, или нет? Обмануты. Но и Ровальд, не спаситель. Он вообще прилетел на Иксодус не за этим.

Споткнувшись, Ровальд чуть не упал. За ногу его схватился один из лежавших неронов. Лицо билось судорогами. Искусственный мускул за мусколом дёргались, получая остаточное напряжение как удар током. Но рука держалась крепко. Живая.

Дёрнув посильнее, рука отцепилась, но продолжила тащить одеревеневшее тело к Ровальду, ориентируясь на шум. Ближе к концу города, когда центр остался позади Ровальд увидел сцену из фильма ужасов. Нерон, с полностью одеревеневшим верхом, обладал живыми ногами. Шёл, стукаясь о столб за столбом, притираясь вдоль стен, по улице. Фальшивое мёртвое лицо, мёртвые руки, но ноги, всё это несли неведомо куда. Проводил взглядом мимо прошедшее тело. Перевёл взор на крышку люка. И сам не понял, почему вместо того, чтобы пробить силовую стену, полез через канализацию. Наверное, не хотел нарушать тишину. Пускай этот жест будет прощальной данью невинно погибшим проклятым.

За городом, строго на север тянулось не две трассы-трубы, а четыре. Через сто километров две повернули налево, на запад. Но путь лежал дальше. Ориентировка на две оставшиеся трубы вывела на кратеры. Один крупнее другого. Чудовищных размеров воронки тянулись вглубь, как птичье гнездо. Плоское дно, по которому бегали крысоподобные звери, дрались друг с другом за порцию дичи. Может быть, дрались за мясо одного из собратьев.

Ровальд достал компас. Направление верное. Трубы хороший ориентир.

Дно воронки оказалось обширным. Усеяно норами, из которых вылезали крысы. Подул ветер, подняв жуткий, почти волчий, вой. Пыль скатилась верхнего края воронки, поднялась в маленький ураган, который понёсся к крысам. Те, подняли носики, принюхались, учуяв неладное, юркнули по норкам.

Следующий кратер точно такой же, только чуть более растянут вдоль. Дыр от крыс больше. Но вокруг витало несколько вихрей, которых, от чего-то, очень боялись грызуны. Один пушистый детёныш забился в земляной угол, к нему приближалось два вихря. Он попытался юркнуть между ними, но природная ловкость померкла пред невидимой силой, которая подхватила и разорвала. Тот не успел даже пикнуть. Слабость вихрей обманчива.

Кратер за кратером, а трубы над головой тянулись исправно. Опоры, которые поддерживали их, располагались так далеко друг от друга, что казалось, туннельные трубы должны упасть, прогнуться, разломиться.

Но они даже поднимались всё выше, до самых облаков. Тем временем, Ровальд уже бежал по грязевым оврагам, пересёк сухой каньон, высыхающие леса. Ни одного листочка, а кору погрызла жёлтая проказа. Странные зверьки ползали по веткам, с любопытством оглядываясь на незваного гостя. Затем шли луга с истлевшей травой. Высохшее озеро, на дне которого множество зелёных луж. Империя нерон оставляла раны везде, в том числе на теле планеты. На первый взгляд, уникальный сверхразум центрального компьютера, должен быть в высшей степени расчетлив, в действительности… Видимо, он не рассчитывал на длительное осваивание Иксодуса. Возможно, всё что встречалось, результат некоего плана, который был задуман задолго до сегодняшнего дня. Возможно, опасался нового прилёта землян. Ведь его местонахождение не тайна. Даже Бен, обычный путешественник, забрёл сюда. Да, наверное, этот факт расставил свои прерогативы. Поэтому, Восьмой старательно засирал то, чтобы ничего не досталось ожидаемому противнику.