Даже Эльза, обгоняла одного за друшим. Выскочили на улицу, и, радостно набирая лёгкими свего воздуха, радовались. Они выбрались. Наконец, ужас электрификации позади.

Ровальд подошёл к выходу, и заметил, что здесь стоят странные датчики, которые яростно пищат, как сигнализация. На фоне детских криков никто этого не слышит. Никто кроме него.

Писк учащался, стал постоянным. Дети схватились за головы. Эльза, зажимая уши, обернулась, глаза полные непонимания, и одновременно, боли, впились в Ровальда.

— Дядя-анг…

Голова девочки взорвалась. Спустя секунды, все спасённые дети лежали обезглавленные.

Мрачная тишина смешалась с воем ветра. Ровальд вспомнил слова Освальда. Пустые не покидают свои города.

Где-то в недрах под городами империи киборгов, отринувших дар жизни, достраивался портал. Высохшая плоть, белые кости, вдоль которых тянулись пневматические экзоскелеты, а позитронный мозг мерцал внутри черепной коробки. Пучки света расходились из глаз. Старые программы оживляли давно омертвевшие руки и ноги. На затылке атомные батареи неиссякаемой мощи — старые детали с кораблей проигравших землян.

Материнский корабль, призванный колонизировать просторы вселенной, Колыбель, разбирался всё дальше, всё глубже. Пластина за пластиной. Руками тех же мёртвых рабочих, которые достраивали портал. Каждому лет по сто пятьдесят, не меньше. Такую технику не встретить даже в самых отдалённых уголках империи Нерон, всё давно разбежалось по антикварным коллекциям.

Гёссер смотрел на строительство. Скоро врата в ад заработают в полную мощность. Глаза не хотели верить. Совсем недавно, несколько месяцев назад, был экспериментальный образец, который должным образом не работал. Подопытные перуноградцы, подчинённые вивисекцией, проходили сквозь проход в дивные земли, и теряли части тела. Но чаще, хуже. Рука оказывалась на голове, пятка на колене, а то и вовсе человек расщеплялся на атомы.

— Остались считанные дни. — Подошёл лорд Ахкель. — Скоро сможем воссоединиться с ЧерноБогом.

— Как и было предначертано. Но мне не сказали о последних новостях. Неужели закончил поиск новой оболочки?

Лорд серьезно кивнул:

— Да. Скоро начнётся новая эпоха. Никаких медикаментов. Бессмертная жизнь. Никаких войн. Тишь да благодать. Как же я устал от этого. — Вздохнул Лорд Ахкель. — Жалко, что билет только у неприкасаемых. И среди обычных неронов много самых достойных, не обременяющих граждан.

— Согласен. Как там Стелл?

— Последняя сохранённая версия впитала сознание, перенесут как есть. Незачем ему новое тело.

— Ну да, на слияние потребуется много ресурсов. Каждый винтик на счету.

— И не говори. Вечная жизнь, вечное совершенство. Не до мелочей.

— Проект CERN завершён?

— Да. Теперь плоть для выкачки энергии не нужна. Сознания для выработки электроэнергии более чем достаточно.

Гёссер попытался осмыслить сказанное. Но информация тяжела. Технологии, которым не нужен материальный мир — за гранью самой фантастики. ЧёрноБог поглотит души. Ему теперь даже не нужна плоть в её первозданном виде. Да, теперь, это попахивает чем-то, на странность, божественным. Будут новые бойцы с оружием, чтобы высасывать сознание. Мозг напросто отказывается верить. Каждый пойдёт под гильотину, радостный, о вечном блаженстве. Даже Лорд Ахкель. Все они одурачены с рождения, никого не вернуть, не образумить. Никого.

— Невероятно. — Всё, что смог выдавить Гёссер.

— Согласен. Жить вечно, наслаждаясь дарами мира внутри самого защищённого места, покоряя космос. Кто захочет, сможет выйти наружу. Но, Рай внутри будет столь шикарен, что выходить никто не захочет. Будь уверен.

— Вы уже видели?

— О да. Более того, участвовал в разработке некоторых элементов. Но, большую часть, конечно же, сделал наш Бог. Его задумки выше нашего понимания.

— Надеюсь, для меня найдется билетик?

Герцог ухмыльнулся.

— Сэр Анри, вашу роль никто не отменял. Уверен. Никто лучше вас не умеет приспосабливаться к внешнему миру. Вы, как никто, подходите на роль первопроходца.

На мгновение Гёссера поразил сильнейший страх. В его сторону прозвучала недвусмысленная фраза или это просто случайность? Неужели его маскировку раскрыли? Нет, показалась. Герцог хладнокровен, спокоен. Как всегда. Похвала в его стиле. Просто Гёссер на взводе.

— Приятно слышать. — Принял похвалу Гёссер.

— Как только портал завершат, начнётся сбор ресурсов. Отключение полей жатвы, и так далее. В общем, вы и так знаете.

— Трудно поверить, что бросаем Иксодус.

— Да, планета по ту сторону портала хорошая стартовая площадка. А здесь… Мусор. Наши земли бесплодны. Вопрос массового голода подошёл впритык. Покидаем эти места самым лучшим образом. На высокой ноте.

— А ресурсы? Тут остаётся много, всё забрать невозможно.

— Да, согласен. Но таковы планы. Иксодус переварит себя, обновится. Пора природе вмешаться. Вернёмся, а останутся сильнейшие. С лучшей генетикой. Разве не здорово?

— Много сил потрачено. Вот что не здорово.

— Со временем. Мы к ним вернёмся. Причем, прямиком из космоса. — Лорд Ахкель примирительно положил руку на плечо Гёссера. — Соберём урожай на орбите. Там ресурсов не меньше.

— Да, к той технике давно руки тянутся. Чего стоят эти рабочие, которые работают до сих пор. Отключают все города?

— Именно. Не пожалеют даже самых праведных горожан. Печалит даже меня. Однако, мы вернёмся. Лет эдак через десять. Это примиряет совесть. Возможно, кто-то выживет, мы их заберём. Многие справятся. Достаточно проявить немного смекалки.

Едва ли это возможно, подумал Гёссер. Он прекрасно знал мироустройство жителей, и то, что реальность, с которой они столкнуться, выходит за рамки того, к чему их науськивала система. Плюс бомба в голове. Тот ещё аргумент.

— Какие сроки?

— Если бы я знал, — улыбнулся лорд. — До последнего неприкасаемого. Не сомневайся.

Гёссер шёл по неразобранной части Колыбели. Длинный коридор за коридором. Две стены разъехались, открыв серверную, — бывшую оболочку Восьмого. Огромный куб состоял из кубов поменьше. Чтобы взаимодействовать, им не нужны провода. Достаточно небольшой дистанции.

В самом центре куба не доставала одной детали. То, что должен принести Независимый. Едва ли Гёссер протиснется, чтобы установить иммунную систему на прежнее место.

Не дрогнет ли рука архиепископа? Только с его помощью возможна отсрочка. Вставить флешку с вирусом, который Гёссер писал с единомышленниками десять лет. Вирус оттачивался год за годом, проверяясь в нескольких нейро-системах. Вирус совершенен. Все жившие в цифровом мире разом проснутся. Переноска батареек станет затруднительна. Это одно из препятствий, которыми он намерен оттягивать процесс до последнего. Даже если земной воин, Независимый, не придёт. Грозный никто не покорил. По правде говоря, Гёссер был уверен, что Грозный скорее поглотит Независимого. Как и всех неронов до этого.