Ганнибал выяснил, что таврины воюют с некоторыми галльскими племенами. Когда на его предложение дружбы таврины ответили отказом, Ганнибал окружил главный город тавринов и после трехдневной осады захватил его. Он беспощадно расправился с населением и внушил соседним племенам такой ужас, что они вскоре согласились оказать помощь Ганнибалу и его армии. Этот эпизод положил начало заботливому обхождению (и случавшемуся время от времени уничтожению) галльских племен, чтобы переманить их на свою сторону.

Публий Сципион упустил возможность заставить Ганнибала вступить в бой, когда он спустился с гор с истощенной армией. Согласно Полибию, Сципион прошел через Этрурию, принял командование армией Манлия, продолжил движение к долине По и, «разбив лагерь, стал ждать врага, горя желанием вступить с ним в бой».[324] Почему Сципион не подошел ближе к Турину? Сципион был осторожным, возможно даже излишне. Если бы он пришел на землю тавринов, он отрезал бы себя от областей, которыми владели римляне, и оказался на вражеской территории. Возможно, он не мог забыть о том, как галлы одержали победу над армией Манлия. В любом случае упущенная Сципионом возможность вступить в бой с истощенной карфагенской армией позволила Ганнибалу дать отдых воинам, одержать победу над несколькими местными племенами и пополнить ряды своей армии до вступления в бой с римлянами.

Очень скоро оба командующих узнали о присутствии друг друга. Известие о появлении Ганнибала и захвате крепости тавринов достигло Рима, где сразу поднялось «страшное волнение относительно будущего». Римский сенат немедленно отозвал Семпрония с Сицилии, приказав на время отложить план вторжения в Африку и перебросить армию в Италию в помощь Сципиону. Семпроний незамедлительно погрузил пехоту на корабли и отправил Адриатическим морем в Аримин. Последнее звено стратегии Ганнибала встало на место. Его прибытие в Италию напугало римлян до такой степени, что они отозвали Семпрония и уничтожили нависшую над Карфагеном угрозу нападения. Теперь Ганнибал мог полностью сосредоточиться на борьбе с римлянами.

В конце ноября 218 года до н. э. Сципион переправился через По «вблизи Плацентии» и двинулся в северо-западном направлении, где навел мост и перешел реку Тицин. Неожиданный приход римлян заставил некоторые племена, прежде поддерживавшие Ганнибала, остаться в стороне. Ганнибал запомнил этот урок, а Сципион еще дорого заплатит за свою забывчивость. Позже в Испании он расстанется с жизнью, когда его племенные союзники покинут поле битвы.

Армии расположились на противоположных берегах Тицина, римляне на левом берегу, карфагеняне — на правом.[325] К северу от Тицина, приблизительно в двадцати милях к западу от Медиолана (современный город Милан) произошло первое сражение этой войны на италийской земле.

Ни один из командующих не знал о морально-волевых качествах армии противника, но они оба были прекрасно осведомлены о качествах своих воинов, а потому собрали их, чтобы поднять боевой дух. Публий, понимая, что его воины неопытные, недавно воевали с галлами, подчеркнул, что воины Ганнибала уже «не люди, а только тени людей, измученные голодом, холодом, грязью; их руки, ноги, спины, бока побиты, переломаны, ободраны на скалах, камнях и утесах, обожжены морозом: их оружие притупилось, их кони охромели».[326] И он был не далек от истины. У воинов Ганнибала было меньше двух недель, чтобы прийти в себя после перехода через Альпы, и они, скорее всего, еще полностью не восстановились. Ганнибал, прежде чем обратиться с речью к своим воинам, велел привести пленных горцев и спросил, кто из них согласен сразиться друг с другом при условии, что победитель получает свободу, доспехи и коня. Поединки раззадорили и участников, и зрителей, и тогда Ганнибал произнес речь, пообещав дать землю, деньги и гражданство тем, кто будет хорошо сражаться.[327] У обоих командующих были серьезные сомнения относительно боевых качеств их воинов.

Этим, возможно, объясняется, почему ни тот ни другой командующий не взял с собой пехоту. Сципион взял немного «легковооруженных воинов» (копьеносцев), но нигде не упоминается о римской и карфагенской пехоте. Оба командующих рассчитывали исключительно на конницу, возможно, потому, что она была в лучшей форме. Ливий сообщает, что Сципион отправил на разведку отряд, чтобы узнать о «типе и численности их (карфагенских) армий».[328] В свою очередь, Ганнибал отправил разведывательный отряд, чтобы найти Сципиона и вызвать его на бой (см. карту 3). Для него было крайне важно одержать быструю победу над римлянами, чтобы убедить галлов присоединиться к нему.

В распоряжении Сципиона была армия — говорят, 15 тысяч воинов — и 600 всадников из двух римских легионов, возможно, 900 всадников из союзных легионов и приблизительно 2000 или около того галльских всадников. Если, как сообщает Полибий, у Ганнибала были все его всадники, то это по крайней мере 6000 испанских и нумидийских солдат, совершивших переход через Альпы.[329] Нет никаких свидетельств о галльской коннице Ганнибала, но, возможно, с ним все-таки были галльские всадники. Если Ганнибал мог позволить себе отделить Магарбала и 500 всадников для опустошения окружающих территорий, то можно предположить, что у него была многочисленная конница. Итак, Сципион имел численное превосходство (как минимум в три раза), когда сошелся с Ганнибалом у реки Тицин.

И Ливий, и Полибий сообщают, что армии принялись строиться к бою, «увидев густые облака пыли, которые с каждой минутою сгущались все больше». Корнелий Сципион впереди разместил копьеметателей и галльскую конницу; а римляне и лучшие силы союзников составили тыловую линию.[330] Ганнибал разместил своих «обузданных и устойчивых» всадников (тяжелую конницу) в центре линии, а на флангах — нумидийских всадников. Эти «обузданные и устойчивые» всадники были испанцами, вооруженными копьями и мечами, обученными сражаться в «опасной близости», в манере, которую карфагеняне переняли у македонцев.[331] Ганнибал взял инициативу на себя и атаковал центральную часть вражеской линии, войдя с такой скоростью в соприкосновение с противником, что у копьеносцев не было времени, чтобы достать оружие. В панике они бросились назад, через ряды всадников, и укрылись между отрядами тыловой линии.