Горько рассмеялась, вспоминая его поведение, часто кажущееся мне странным.

– Не надо, – попросил Лин. – Он не такой, хотя, конечно… он там родился и вырос. Не спрашивай, почему он тут. Пусть сам рассказывает, если захочет.

Фыркнула и пошла дальше, пиная носком сапога ледышку.

– Мыша, послушай. – Лин нагнал меня и взял под руку. – Бен ни при каких обстоятельствах не хотел возвращаться в родную страну. Когда он устроился на работу к Инвару, он обговорил это условие в контракте. Но Бен – уникальный специалист по Мурильмии, он знает ее изнутри. Видимо, Инвару очень нужна его помощь.

– И он его попросил?

– Нет, он его заставил.

– Как?

– Сделка. Бен попросил Инвара об услуге, тот согласился. В обмен Бену приходится выполнять задание в Мурильмии.

– О какой услуге он попросил? Чтобы его не исключали из горного?

– Нет. Бен просил Инвара за тебя.

– Что?! – Я споткнулась, Лин аккуратно поддержал меня за локоток.

– Он тогда еще не знал о решении Старейшин.

– Инвар его обманул?

– Возможно. Или помог устроить так, чтобы наказание за нарушение выносил совет университета. В любом случае формально условия сделки выполнены.

Хорошенькое дело! Теперь я еще и должница Беса. Все стало еще сложнее.

– На самом деле всем руководит Инвар? – догадалась я.

– Можно сказать и так, – согласился Лин. – Настоящего доктора с женой, что едут в Коллиру из столицы, задержали агенты Инвара. Вы их будете подменять, и это разработка Инвара, не Бена. Остальное – уже дело нашей группы. Ты бы слышала, как скандалил Бен, требуя, чтобы ты осталась тут и помогала драконам. Но Инвар был непреклонен – сделка.

– Думала, что это очередная блажь Беса – сделать из меня жену, – призналась я.

– Да я так и понял, потому и решил поговорить с тобой.

– Спасибо.

Странно. С того разговора прошло уже больше недели, а я помню каждое слово. Подготовка заняла несколько дней. Не знаю, чем занимались Бес и Лин, я с утра до вечера зубрила книги по заданию Беса. Он же приходил вечером и устраивал мне практические занятия – с переодеванием в традиционную одежду. И все было не так! Я не так ходила, не так сидела, не так отвечала, не так поворачивалась. Терпела и послушно повторяла, как надо. А что мне оставалось делать? Я твердо решила справиться со своей частью задания.

Нам с Бесом изменили внешность – немного краски для волос, немного пластической трансформации. В пригород столицы Мурильмии мы переместились ночью. И темно, и непривычно, и страшно до колик в животе. Поэтому ничего не помню до того момента, как проснулась на следующий день в закрытом экипаже, рядом с Бесом. Дорога тоже плохо запомнилась: скучно, местами пыльно, местами грязно.

Бес со мной почти не разговаривал – из-за возницы. Но заботился, как только мог, – на постоялых дворах, когда мы останавливались, чтобы передохнуть и перекусить. Я же наблюдала за ним, за неимением более интересного занятия. Выводы не радовали: нервный, хмурый, сосредоточенный, порой злой. О своих тайнах, связанных с родиной, он так и не рассказал. Не доверяет? Я предпочитала думать, что Бес не хочет тревожить прошлое.

После дороги Бес устал не меньше меня, хоть и мужчина, – на нем больше ответственности. И все же ушел в больницу, а меня оставил отдыхать. Совести у тебя нет, Дженни. Бес вернется, и ты будешь кормить его холодным ужином. Ох, надо вставать – и за работу.

Быстро прошлась по всем комнатам. Скромно, пусто, но чисто. Можно сразу заняться готовкой. Я и рецепты местные специально изучала, чтобы соответствовать. Вдруг соседи в гости нагрянут, тут это запросто.

Проверила запасы продуктов и осталась довольна. Решила приготовить мясо с овощами и испечь печенье. Водопровод в доме, как ни странно, был. А вот когда я попыталась растопить плиту, столкнулась с первой проблемой. Плита топилась углем, а ведро из-под угля – пустое. Поискала в кухне, в кладовке – нет запаса. Похоже, уголь хранится в сарайчике на заднем дворе.

Задний двор отличался от переднего – там росли деревья, кусты, были разбиты цветники и грядки. Сейчас все голое, черное и скучное, однако летом тут определенно красиво. И сарай у самого забора. Вот только как туда попасть? Выходить из дома нельзя.

Из окна двор хорошо просматривался, и я внимательно изучила обстановку. Никого. Забор высокий, каменный. И кто меня там увидит?

А Бес сказал, нельзя. Ох, и что делать? Оставить его без ужина и без горячей воды? Или рискнуть и сбегать за углем? Никого нет, никто не увидит. Забор окружает садик с трех сторон, с каждой стороны – соседи. Но сквозь каменную стену меня никто не заметит.

Ох, Дженни! Все кажется логичным и простым, но отчего такое нехорошее предчувствие? Послушаться Беса – самое разумное. И мне так хочется сделать ему приятное. Вкусно накормить – такая малость!

Я недолго терзалась сомнениями – подхватила ведро и выскочила во двор через черный ход. Бегом до сарая – и верно, уголь как раз тут, и лопата есть. Обратно шла медленно – с полным ведром не побегаешь. Заодно посмотрела по сторонам.

Ой, мамочки! Слева за забором у соседей росло высокое дерево. И на нем сидел мужчина и пилил ветку! Вернее, не пилил, пилу в руках держал, а сам смотрел на меня. И как смотрел! Даром, что высоко сидел, но меня словно кипятком ошпарило. Я испуганно пискнула и припустила к дому. И ведро с углем пушинкой показалось! Опомнилась только внутри, когда захлопнула дверь и повисла на ручке, переводя дыхание.

Лойи всемогущий, что я натворила! Ой, что теперь будет!

Перепугалась не на шутку, даже голова закружилась и в глазах потемнело. Почему я такая невезучая! И невнимательная! Нет бы наверх посмотреть! Ох, и что теперь?

Попыталась вспомнить, какое наказание меня ждет. Порка-то в любом случае, только вот публичная или нет? Если нет, никто же проверять не будет. А Бес не станет меня бить. А если публичная… Ой-ой-ой!

И Беса нет, как назло! Вдруг сосед прямо сейчас заявится и потащит меня на площадь? Не буду дверь открывать. Лойи всемогущий, спаси и сохрани.

Спрятавшись на кухне, прислушивалась к каждому шороху. Стучат? Идут? Нет, мне только кажется. Потом успокоилась и решила: чему быть, того не миновать. И если уж притащила уголь, то можно и ужином заняться.

К приходу Беса все было готово: горячая вода в баке, вкусная еда на столе и послушная жена, тихонько сидящая в уголке. Может, пронесет?

Муж явился злой и уставший. На меня даже не посмотрел и молча кивнул в знак благодарности, получив полотенце после умывания.

– Как дела? – осторожно спросила я, когда Бес сел за стол.

– Это кошмар какой-то, – скупо поделился он впечатлениями, вяло помешивая ложкой в тарелке. – Больных много, никто их толком не лечит. Извини, мышонок, ты старалась, но мне кусок в горло не лезет. – Он отодвинул тарелку и встал из-за стола. – У тебя тут все в порядке?