Я, наконец, добрался до покойника и стоял прямо над ним.

Тело лежало на животе и я, преодолевая брезгливость и рвотные позывы, вызванные увиденным, заставил себя присесть, перевернуть его. Это оказалось делом трудным — труп успел закоченеть настолько, что мне казалось, словно бы я ворочаю какое-то бревно. Но все же мне удалось задуманное, тело я перевернул.

И тут же пришлось схватиться за рот и отвести взгляд в сторону.

У трупа не было глаз. Пустые глазницы, и все! И явно глаза не птицы выклевали и не животные вырвали. Глаза были очень аккуратно вырезаны, вытащены. Кожу также сняли очень профессионально. Уверен, что даже я волков не так уж хорошо свежую. Здесь потрудился истинный профессионал своего дела. Пока неизвестный.

Впрочем, догадки, кто именно этот «неизвестный», у меня уже были. И проверить их не составляло труда.

Итак, подводя итог: на Толяныча и Кийко напал не Тэкс. Именно Тэкс, самый настоящий и всамделишный сейчас лежит мертвым возле моих ног. И его данные уже давно скопированы на мой чип. Тэкса освежевал тот же противник, что и Литвина — тут даже обсуждать нечего.

Причем, как мне кажется, кожа снималась не просто так. Похоже, ее использовали в качестве маскировки. Причем весьма удачно, раз Толяныч на последнем вздохе мне назвал имя Тэкса. Значит, сам был твердо уверен, что их атаковал именно законник. И вообще, ничего в противнике не показалось Толянычу странным — Тэкс и Тэкс.

Я уверен, что обычный человек — я, Анна, Толяныч, Айден, Кузьма или любой другой колонист не смогут выглядеть как некто, чью шкуру напялят. Это ж чушь! Но факты, как говорится, на лицо.

И почему-то мне казалось, что именно киборг может подобный финт провернуть. Мне не зря вспомнился труп на болоте — это явно киборг снял с него шкуру. И я уже догадался, зачем.

После подрыва гранаты наверняка маскировка была нарушена. И тогда киборг решил «подлататься», а в качестве «сырья» для ремонта использовал имеющиеся под рукой трупы.

Я вспомнил, как Толяныч говорил, что на него напал колонист, выглядящий как обычный клон, но при этом имеющий огромный шрам на видимой части тела. Вот прям готов спорить на что угодно, что этот колонист и есть «подлатавшийся» киборг.

Осталось лишь проверить эту мою теорию.

Пока я шел к телу киборга, то успел помолиться самым разным богам. Я очень хотел оказаться неправым. Очень мне хотелось свалить все проблемы на животных или маров.

Я шагал к месту, где должен лежать остов киборга, которому оторвало башку. И с каждым шагом я преисполнялся уверенности, что обнаружу эту кучу армапласта. Как эта штука могла бы починиться, если ей башку оторвало прямо у меня на глазах? Да чего там, на глазах, в непосредственной близости от меня, на расстоянии вытянутой руки.

Однако, как зачастую бывает, мои надежды и ожидания разбились в пух и прах о суровую реальность. Покореженного и обезглавленного киборга на прежнем месте я не нашел. И рядом тоже. Я, словно бы не веря, все еще надеясь на то, что ошибся с местом, что его занесло снегом (хотя труп Тэкса ведь не занесло) продолжал поиски.

В конце концов, я прекратил заниматься дурью и присмотрелся внимательнее. От места, где раньше лежал киборг, куда-то в сторону леса шли следы. Он что, смог подняться и идти?

Что же это за монстр такой? Ведь он, когда меня преследовал, мог только ползти. А тут что? Полежал, оклемался, встал и пошел? Еще и без башки?

Кстати…

Отстреленную голову найти тоже не удалось. Да что же это происходит? Как он смог включиться и уйти? Эта хрень что, вообще неубиваемая?

А впрочем, с чего я взял, что голова киборга является действительно важной? Это у человека там мозг. А почему у киборга он должен быть там? Нет, на то он и киборг — это ведь фактически человек. Ну, или же частично человек…

Меня осенило: а что, если мы все ошибались? Что, если «это» имеет с человеком минимум общего? К примеру, что, если от человека остались только мозги? И тогда конструкторы вовсе не обязаны искать для них место именно в «голове». Вполне можно уместить их в корпусе. А что? Вполне удобно, защита в разы лучше.

ДА! Это дельная мысль! Башка может быть лишь данью «традиции». Так делали симбионтов, так делали дроидов. Ну и что? Вполне возможно, что именно киборг является первой моделью, которой вычислительные центры и всю хрупкую электронику установили в грудь или в живот, максимально защитив.

Тогда зачем вообще голова? А для маскировки. Ведь он «маскировался» под обычного человека? Вполне возможно, что на голове у него установлены различные сенсоры, датчики, камеры. Но может быть, что они дублируются и в других местах: плечах, груди, животе.

Я тяжело вздохнул. Теории теориями, но как мне решить проблему? Возможно, эта тварь где-то поблизости, и я совершенно не представляю, как с ней бороться. Отстрелить башку? Можно было бы, вот только такого оружия, как было у Тэкса, у меня нет. Да и, как показала жизнь, это не уничтожит киборга, а лишь ненадолго его остановит.

Вот плазмограната или снаряд от корабельных орудий ‒ да, пожалуй, может его уничтожить. Не с первой попытки, но, думаю, сможет. Правда, ни того ни другого у меня нет…

А какой отсюда вывод? Очень простой.

— Ну, что там? — поинтересовалась Анна, подлетев по моему сигналу.

— Мы в дерьме! — мрачно оповестил я ее.

— Почему? — удивилась она.

— Мы не уничтожили киборга.

— Как? Ты ведь говорил…

— Он снова функционирует. И даже более того, я готов поспорить, что именно он прикончил Толяныча, Кийко и Литвина, — перебил я ее.

— И что нам теперь делать? — спросила Анна.

А я задумался. А действительно, что теперь делать? Да ничего. Завалить этого противника не выйдет. Значит, нужно держаться от него подальше. Мы это можем? Легко. У нас есть гравицикл, и мы вполне можем от врага оторваться. Выиграем несколько часов или даже сутки. Какое-никакое преимущество.

— Летим искать аудитора, — сказал я вслух.

— А киборг?

— Постараемся справиться с поисками побыстрее. Все же благодаря гравициклу у нас будет фора.

— А дальше что?

— Все, как и говорили: находим аудитора, доставляем его в Речной.

— Как? — уставилась на меня Анна.

— Давай сначала его найдем… — устало вздохнул я, залезая на гравицикл.

Анна промолчала. Ну и правильно, не нужно мне сейчас грузить голову вопросом и проблемой, до которых еще дожить надо.

Гравицикл сорвался вперед. Хоть я и не выжимал из него все, на что он способен, но летели мы достаточно быстро, несмотря на то, что приходилось притормаживать, когда начали появляться деревья — я предпочитал двигаться на приличной скорости, при этом вилять (в случае, если напоремся на киборга, ему будет сложнее в нас попасть).