– Это почему же именно хорошим манерам я непременно обязана научиться?

Наг словно заметил что-то важное в окне. Отвернулся, а затем резко повернулся ко мне снова. На его лице застыло нечитаемое выражение, а глаза словно остекленели. Эдакое удивительное изумрудное стекло. Почти неживое и одновременно завораживающее…

– Стелла. Тебе могут понадобиться хорошие манеры, чтобы приходить к императору.

– Зачем?

Эманор сглотнул и снова выдержал паузу. Чудилось – он придумывает хороший ответ. Как ученик на уроке, который не знает тему, но пытается хоть как-то да вырулить.

– В процессе отбора тебя могут вызывать к императору, – наконец, ответил наг.

– А это не зародит подозрений? Ну у этих, ваших предателей?

– Нет. Это обычная процедура. Если император заинтересовался претенденткой, он может встретиться с ней лично. Но чтобы он не подсказывал, не помогал ей, а государство получило настоящую королеву, достойную править державой, советники всегда присутствуют при таких встречах.

– Стесняюсь спросить. А если император уже нашел свою нари… – я нарочно сделала акцент на последнем слове. Эманор прищурился и поджал губы. Интересная у него реакция. Неужели совесть проснулась? Хотя какая там совесть у этого гада? Он ведь совсем недавно опять бросался этим проклятым словом! – Зачем вообще нужен отбор?

Эманор усмехнулся и мотнул головой. Выдержал небольшую паузу.

Теперь казалось – он не выдумывает, не ищет хороший, подходящий ответ. Он пытается изложить все так, чтобы не вызвать у меня негатива. Правильно подать факты. Причем, под таким соусом, чтобы мне даже понравилось… Как понравились мне местные спагетти под нежным сметанным соусом…

Хм… Зачем? Зачем ему это понадобилось?

Я – не нари для Ненталя и не нари для Эманора…

Все-таки эти гады на редкость странные и непонятные.

– Ты слишком приравниваешь нагов к другим оборотням. Мы другие.

– Да? И в чем же? Говорят, истинная – это истинная и никто ее уже не заменит. Какой же тогда еще отбор?

– Наги сразу пару не чувствуют. Вернее, ощущают ее как привлекательную женщину. Ощущают только влечение. Сильное. Но вполне объяснимое. А со временем понимают, что встретили нари.

Хм… Может он вначале думал, что я – нари, а потом понял, что нет?

– А можно ошибиться?

– Нет. Нари есть нари. После нее даже секса с другой не получится. Отвращение, разочарование и только.

Эманор так скривился, словно испытал все на собственном опыте.

Я воззрилась на лейдере с интересом и тот сразу натянул на лицо нечитаемое выражение.

Хм… Вот это уже любопытненько. Я, что, задела его за живое?

Единственное объяснение этого мне совсем не понравилось. Даже захотелось ударить Эманора, и совсем даже не по лицу.

У него уже есть нари! При этом он домогался меня!

А еще говорит, что наг, встретивший нари, с другой прямо ни-ни!

Вот лжец! Сам себе противоречит!

И я вдруг решила пойти ва-банк. Не знаю откуда только взялась смелость. Еще недавно я стеснялась вообще затрагивать подобные темы. А вот теперь выпалила, практически себя не контролируя:

– Судите по собственному опыту?

Мой вопрос застал лейдере врасплох. Эманор выглядел так, будто шел себе по гладкой, абсолютно безопасной дороге, вокруг щебетали птицы и летали бабочки… Внезапно наг получил подножку, а затем зубы врага сомнкнулись на его шее.

Лейдере выдохнул: резко и как-то нервно. Вцепился взглядом в мое лицо. Словно собирался считать все, что у меня на уме, на душе и вообще везде…

Еще раз выдохнул и ответил:

– Нет. Я просто представил. Мне один друг рассказывал. И сравнивал попытку заняться любовью с другой женщиной, не с истинной парой с попыткой заняться любовью с куском грязи…

Я тоже хорошо все представила и невольно скривилась.

Возможно, и, правда, не врет. Просто у него очень живое воображение…

– Ладно! – вдруг резко сменил тему лейдере. – Если ты поняла, зачем нужно пройти это испытание, давай приступим к хорошим манерам.

…Сразу все запомнить не получалось. Я экспериментировала за столом. Репетировала поклоны, и фиксировала все на мини-тэннор.

Оставалось надеяться, что за пару недель, оставшиеся до императорского отбора, мне удастся выжить в библиотеке и вызубрить правила хорошего поведения.

Когда я склонялась почти в балетном поклоне, Эманор застывал на месте и глаза его лихорадочно сверкали, а кулаки сжимались и разжимались.

– Ты очень грациозна! – хвалил он меня всякий раз с придыханием. Что ж… Не зря занималась йогой и танцами.

Правда я тогда и предположить не могла, что воспользуюсь навыками ради отбора у нагов…

Ближе к вечеру, когда Эманор предложил мне поужинать, в комнату громоглассно постучались. Так, словно пытались кулаком пробить дверь.

Наг оскалился, показав острые клыки.

– Входи! – таким тоном не в гости зовут, а требуют, чтобы убрались вон.

Эманор внезапно преобразился. Каждый его мускул вздулся бугром. На напряженной шее проступила синяя сетка вен. Кулаки сжались, скулы заострились. Ноздри начали раздуваться.

Хвост свился в тугие кольца.

Я невольно испугалась.

Кого это он так встречает? Может пора бежать в зевв? Не хотелось, конечно, бросать нага в опасности. Однако в особняке полно слуг. И, если что, я уверена, лейдере тотчас призовет подмогу. Наги это как-то делают – связываются телепатически, что ли.

А мне тут совсем не место, если пожаловал такой враг, что даже Эманора пробрало.

Может он и казался гадом, в прямо смысле этого слова. Циничным соблазнителем и бабником, которому плевать на мои чувства. И даже слово «нари» в его устах приобрело то же выражение, что и в устах насильников, которые на меня напали…

Однако трусом лейдере не был уж точно!

Я видела, как он дрался с Варгором. И знала про его ратные подвиги. Читала и даже не раз.

В комнате повисла напряженная тишина. Я поглядывала на зевв, готовая прыгнуть туда в любую минуту. Портал вел прямо в Академию. Я лишь недавно нашла его и очень этому порадовалась. Вот, оказывается, не зря!

Минуты капали, а ничего не случалось.

Дверь не открывалась, никто не входил. И я начала немного паниковать. Даже ладони ощутимо вспотели. Эманор хмурился все сильнее, сжимал и разжимал кулаки. И выглядел так, словно вот-вот кинется в драку.

Я выдохнула, сделала шаг в зевв…

Наверняка пожаловал кто-то опасный, раз Эманор так реагирует, и гость не спешит порадовать нас своим появлением.