приходилось прижиматься ко мне, и, вдыхая знакомый аромат благовоний, которыми пропахла его одежда, я ощущала странный трепет.

Как и ожидалось, соперник из меня вышел скверный. Буквально с нескольких ударов Раян выбил клинок из моих рук. Головой я понимала, что нужно делать, но тело более не реагировало надлежаще быстро. Под внимательным взглядом Раяна я подняла меч и продолжила. Он вновь обезоружил меня спустя минуту и указал на ошибки. Затем всё повторилось более десятка раз, в один из которых я едва уклонилась, чтобы не лишиться части волос. Многочисленные поражения меня не расстроили, а по губам хранителя проскользнула одобрительная улыбка, ведь раз за разом без единого возражения я поднимала меч и возвращалась на место для боя.

Ткань нижней рубашки начала липнуть к спине, мышцы гудели от усталости настолько, что мимолётное головокружение при повороте сбило меня с шага и я случайно запнулась о свою же ногу. Я зажмурилась, готовясь к падению, но Раян успел обхватить мою талию и резко дёрнуть назад.

– Думаю, на сегодня хватит, – шумно выдохнул хранитель, а я влажным лбом уткнулась ему в грудь, земля под ногами продолжала раскачиваться.

Я всем телом ощутила накатившую слабость, и даже наше неприлично близкое положение не заставило меня отодвинуться. Раян был опорой, которая удерживала меня в вертикальном положении. Его пальцы на моей талии сжались.

– Ашарин, всё хорошо? – с долей беспокойства спросил он.

Я не ответила, хотя дыхание медленно восстанавливалось. Не хотелось ему лгать, а правда была неуместной. Мне просто нравилось стоять так, окутанной чувством полнейшей безопасности. Ладонь Раяна заскользила по моей спине вверх, прикосновение пальцев к моей шее обожгло.

– Раян!

Я отодвинулась, поняв, что мы больше не одни.

– В чём дело, Калид? – отозвался Раян, повернувшись к хранителю Юга.

Я хоть и отступила на шаг, но рука Раяна сместилась с моей шеи на плечо. Он сжал пальцы, не позволив мне отойти, будто намеревался продолжить разговор, который не успел толком начаться.

– Аэль хочет с нами поговорить, – подойдя ближе, сообщил Калид.

– О чём?

– Не знаю, но она хочет видеть нас обоих.

– Ашарин, – Раян перевёл на меня взгляд, – подожди меня в павильоне.

– Хорошо, – пробормотала я и убрала меч в ножны.

– Аша, – с улыбкой кивнул мне Калид на прощание, я ответила ему тем же и поклонилась. Может, мы с ним и друзья, но здесь он в первую очередь хранитель.

Они ушли, что-то напряжённо обсуждая, а я решила зайти в купальни и стереть пот после тренировки или, может, даже помыться. Теперь я ориентировалась намного лучше на территории храма, а внимания от других учеников получала в разы меньше.

Пройдя цветочный сад с камнями, я свернула на широкий двор, но не успела его пересечь, несколько младших учеников храма согнулись в низком поклоне. Я заметила их движение краем глаза, на ходу стряхивая песок с рукава, подняла глаза, чтобы узнать, из-за кого жители храма остановились, и увидела принцессу Аэль. Она тоже меня заметила, видимо, из-за выделяющихся чёрных одежд.

Я встретилась взглядом со светло-карими глазами, от принцессы веяло теплотой. Лицо невиданной мне ранее красоты, изящные прямые брови, большие глаза и чувственные губы. На аристократично бледной коже не было изъянов, лишь лёгкий здоровый румянец на щеках. Осанка была гордая, но не надменная, наверняка отрепетированная мягкая улыбка не казалась натянутой. Даже жест, когда она вскинула руку, приказывая своим сопровождающим стражам остановиться, вышел утончённым и плавным.

Я пришла в себя, захлопнула раскрытый от удивления рот и торопливо согнулась в глубоком поклоне. Будучи двойником госпожи, я приветствовала разных советников, была в одном помещении с наместниками других провинций, слушала разговоры богатейших людей Запада. Но сейчас передо мной императорская дочь. Вместо того чтобы пройти мимо, девушка подошла ко мне.

– Как тебя зовут? – заинтересованно обратилась принцесса.

– Ашарин, ваше высочество, – не разгибаясь, ответила я.

– Посмотри на меня, Ашарин.

Я подчинилась приказу и выпрямилась, но не подняла взгляда выше её носа, так как это не дозволялось. Принцесса оказалась выше на пол-ладони. Она какое-то время рассматривала меня, а я продолжала стоять, не издавая ни звука.

– Выходит, ты ученица Раяна? Откуда ты взялась? Ранее я видела разве что мастеров в красных одеждах, думала, что все остальные погибли. По крайней мере, так нам доложили.

Ощущение ловушки сдавило горло. Мне нестерпимо захотелось сглотнуть образовавшийся ком, но я сдержалась, не смея демонстрировать хоть каплю страха или сомнения. Старшие не сообщили, какую байку стоит озвучивать незнакомцам в подобном случае. Они нарушили приказ, вытащив меня из пещер, и я не могла рассказать принцессе правду. К счастью, жизнь двойника если чему меня и научила, так это выдумывать на ходу, но если принцесса решит спросить Раяна, то наши истории наверняка будут разниться.

– Меня не было в храме на момент… взрыва. – Внутри поднялось неприятное раздражение из-за необходимости вспомнить, но я подавила это чувство, сохраняя видимое равнодушие. – Я была в городе по поручению прошлого хранителя.

– Почему же ты не явилась в провинцию Севера вместе со своим нынешним хранителем?

– Она получила серьёзную травму в городе от одного из взрывов, ваше высочество. – Риша появилась внезапно и покровительственно положила руку мне на плечо. – Благо кто-то помог Аше и вынес её из города. Мы нашли её недавно в Центральной провинции, когда шли на Юг.

– Вот оно как, – задумчиво пробормотала принцесса и одарила Ришу дежурной вежливой улыбкой.

Будучи двойником, я часто применяла такую же.

– Рада слышать, что ещё один ученик присоединится к нам в поездке. На данный момент вас меньше всего, и каждый член храма Запада ценен для передачи знания следующему поколению, которое Раян выберет.

– Присоединиться в поездке? – переспросила Риша.

– Да, я как раз направляюсь поговорить с хранителями. Мы выезжаем завтра, отец ожидает нашего скорейшего возвращения. Его обрадует воссоединение учеников храма Запада и всех хранителей в Зимнем дворце, чтобы определиться с дальнейшими планами.

Риша отлично сохранила расслабленное лицо, я же едва удержала натянутую улыбку. Не рассчитывала, что снова придётся куда-то уехать так скоро. Часть сказанного осталась мне непонятной, но слова принцессы выдернули из миража спокойной жизни, окунув в реальность окружающей нас войны.

– Тогда мы не станем вас задерживать, ваше высочество. – Риша растянула губы в доброжелательной улыбке и надавила мне на затылок, заставив согнуться в поклоне, а затем и сама склонила голову.

Без лишних слов принцесса Аэль вернулась к своим четырём стражам, и они направились дальше. Как только императорская дочь оказалась вне поля зрения, улыбка Риши буквально треснула на глазах, обнажив холодное недовольство.

– Проклятье.

Я