оставить мою землю без присмотра хранителя. Из нас двоих я больше знал об Эйдене и устройстве пещер, поэтому Раян остался следить за моим храмом, а мы с Ришей и Шином пошли за тобой. Мы намеревались соврать императору о многочисленных трудностях и подольше задержаться в провинции Юга, но не удивлюсь, если Аэль уже отправила отцу письмо, докладывая, что в момент её прибытия меня здесь не было. Скорее всего у нас неделя, прежде чем он его получит. А когда ему донесут о произошедшем в Шилине, то он поймёт, что замешаны мы.

Лица моих друзей помрачнели. Я скорее ощутила перемены, чем поняла их причины. Тем более не находила ни единого объяснения, что могло произойти между ними всеми и принцессой Аэль.

– Мы оттянем возвращение и заедем в провинцию Востока. Проверим, всё ли хорошо у Наён, – добавил Калид, и я порывисто схватила друга за предплечье, но не успела задать свой вопрос, хранитель с улыбкой кивнул: – Не переживай, Аша, я отправил ей письмо о том, что ты с нами.

Я благодарно улыбнулась ему.

– Я понял, – коротко отозвался Раян, привлекая всеобщее внимание. – Ещё что-то?

– Да. Я хочу оставить Ашу здесь. Канмин позаботится о её безопасности, – предложение Калида было абсолютно серьёзным, он упёр немигающий взгляд в Раяна, понимая, с кем нужно решать данный вопрос.

– Нет, – отрезал Раян. – Я больше не выпущу Ашарин из поля зрения.

– Это неразумно. Здесь она в безопасности!

– Нет.

– Собираешься привезти её в Зимний дворец? – В голосе хранителя Юга зазвучало раздражение. – И что же будет дальше? Сколько тебе дадут времени, пока отец не напомнит о сделке?

– Какая сделка? – Я перевела взгляд с одного хранителя на другого, но те не отреагировали, а Раян сильнее сжал челюсти.

– Я рисковал не только своей жизнью, но и жизнями своих учеников. Десятки людей нашего наместника погибли. Риша и Шин почти не спали, чтобы найти Ашу, а теперь ты действительно намерен взять её в Зимний дворец? За время нашего путешествия я узнал о тебе достаточно, Раян, – с нажимом предупредил Калид. Я нахмурилась, ощутив, что не понимаю половины разговора. Хранимые ими секреты лишили меня возможности сложить картину. – Уж как-нибудь мы надавим на моего отца и отобьём Запад, но что дальше? Ты отправишь Ашу в ваш храм, и твоя защита на этом закончится. Однако даже такой исход я нахожу положительным, потому что до этого момента нам всем ещё надо дожить. Окружение императора – гадюшник, и если здесь уже десятки глаз, то там сотни. Немного внимательности, Раян, и всё станет ясно, а при императоре не идиоты сидят.

По выражениям лиц Раяна и Риши я видела, что они прекрасно поняли мысль Калида. С каждым сказанным предложением в комнате повисала всё более давящая атмосфера. Я повернулась к Шину, хотя он выглядел почти таким же растерянным, как и я.

– Аша не ученица твоего храма. Она обычный человек и, прекратив быть двойником, полностью свободна, – продолжил хранитель Юга чуть спокойнее.

Раян окинул меня беглым взглядом и повернул голову к собеседнику:

– Думаешь, я не заметил, что ты уже дал ей одежды своего храма? Мастер доверил Ашарин мне. И я собираюсь выполнить обещания. Поэтому…

– Подумай серьёзнее о моих словах, Раян, – грубо перебил Калид. – Ты практически один против императора. За твоей спиной лишь Риша и Шин. Ни храма, ни учеников, ни территории, ни наместницы с армией. – Из-за упёртости Раяна речь Калида снова стала раздражённой, а я в кулаке сжала зелёную ткань, ощутив боль в груди от того, что ссора началась из-за меня. – Тебе неприятно это слышать, как и мне, но у нас даже полноценной силы драконов нет. То, на что мы всегда надеялись, не более чем бледная тень обещанного могущества.

Было тревожно увидеть, что никто не попытался опровергнуть услышанное. Калид поморщился от собственных слов, словно съел что-то кислое. Хранитель Юга примирительно подлил себе и Раяну вина в пустые пиалы.

– Я не останусь, Калид. Я хочу пойти с вами, – прервала я тишину, в ответ Риша натянуто улыбнулась, а Шин положил руку на плечо в безмолвной поддержке.

Хранитель Юга хоть и понимающе кивнул, но вновь обратился к Раяну:

– Аша – мой друг. Она не раз заступалась за меня перед Эйденом. Благодаря Аше мы с Наён смогли бежать. Но теперь у меня есть возможность вернуть долг и помочь ей. Оставь Ашу здесь, в безопасности, до момента, пока мы не отобьём провинцию Запада. После она сможет вернуться в Шилин, жить там, помогать с восстановлением храма или же служить поддержкой Наён. Уверен, наместница поможет ей с выгодным браком, если она пожелает. Подумай об этом.

Раян хоть и открыл рот для скорого возражения, но торопливо закрыл и нехотя кивнул.

– Уже что-то, – принял его ответ Калид.

Шин отвлёк всех от напряжённого разговора широким зевком. Старший потёр слезящиеся глаза, утомлённый разговорами.

– Ужин и вино были хороши, – нагло признался он, – но, может, сегодня закончим вечеринку пораньше? Я не помню, когда в последний раз спал без камней под задницей. Вся спина в синяках.

Несмотря на бойкие речи и споры, Шин, Риша и Калид выглядели измученными. Щёки впали, кожа была бледной, а синяки под глазами, казалось, стали ещё больше.

– Идите, отдыхайте. И не беспокойтесь ни о чём, я беру всю ответственность за Ашарин на себя.

– Наконец-то! – воодушевился Шин, быстро, хоть и немного неуклюже из-за выпитого, поднявшись на ноги. – Слышала, Риша? Раян в ответе.

При виде моего насупленного выражения лица Шин лишь посмеялся и потрепал меня по волосам.

– Я найду для Аши комнату поближе к вашим павильонам, – пообещал Калид, также встав из-за стола.

– Комната не требуется. Ашарин останется со мной, – возразил Раян, на что я, Калид и Риша уставились на него в неприкрытом изумлении. Разве что Шин хмыкнул и пошёл к выходу.

– Раян, ты уверен, что это хорошая идея? Ведь будут против… – начала Риша, неловко подбирая слова.

– Мне плевать, – отмахнулся от её тревог Раян, встал и сжал плечи подруги. – Можешь больше не переживать, Риша. Я позабочусь о ней.

Я единственная продолжила сидеть, не зная, какое решение мне стоит принять. Я хотела остаться рядом с друзьями, мысль о том, чтобы жить одной в комнате в абсолютно незнакомом храме меня не радовала, но могут поползти ненужные слухи, если я буду жить в павильоне своего хранителя.

– Ты сумасшедший, Раян, и ходишь по тонкому льду, – ошарашенно, но беззлобно бросил Калид, а Шин вернулся, намереваясь силой утащить хранителя Юга за собой к выходу.

Калид даже не стал сопротивляться неучтивому обращению, не в силах оторвать шокированный взгляд от Раяна, как если